お客さまが並んでくれない！

spell breaker！

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3.谷原の守護天使

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　道上みちのうえはあのとおり、厚化粧だが目鼻立ちは整い、髪の毛はホステスばりに盛っており、耳のまわりを巻き毛にしていた。
　43歳にしては若々しく、一見するとセレブ風の奥さまが暇を持て余し、パートに出てみました、といったゆとりを感じさせる。
　が、そのじつ夫はただの電気屋にすぎない。おっとりした性格も相まって、誰とでも気さくに話せることから人気があった。とくに男性客のファンが多かった。口紅がいささか赤すぎるのが気になるところだったが。

　尾井川店長はああは言ったが、谷原は胸の内で吐き気をもよおしていた。
　道上のレジにばかり並ぶ例の男性客、、、、、は、いかにも好色そうな、地面を這いずる爬虫類そのものの顔つきが特徴的だった。

　自分の番になると、道上が一心不乱でレジの作業をしてるというのに、しきりに今度、食事にでも行かないか、と口説いているのだ。ロッカールームで道上は、いつも迷惑していると愚痴をこぼしていた。
　挙句の果て、谷原は先週、見てしまったのだ。

　大雨が降った日だった。
　客はまばらだった。件くだんの男性客が濡れそぼったまま来店し、例のごとく4番レジのレーンに並んだ。男のあとに客はいなかった。
　男の清算時になると、またしても口説きにかかった。

「どしゃ降りの日は客も少ないだろ。なら、疲れもたまってないはずだ。今晩こそ、いっしょにメシでもどうだい？　旦那には適当にごまかしてさ。最近、3丁目にしゃれたイタリアンの店ができたそうだ。いまから行ってみないか？　おごるよ。今月はロト・シックスでツイててね」

　道上ははじめのうちこそ適当にあしらっていた。
　男は鼻の下をのばし、しきりに周囲をうかがうように、眼玉だけをキョロキョロ動かしている。
　そしてなにを思ったか、ズボンのポケットに両手を突っこみ、股間のあたりをまさぐり出したのだ。

　谷原は偶然見てしまった。――汚けがらわしいったらない！
　男は道上が嫌がらないのをいいことに、ズボンの布ごしに自分自身をいじりまわし、ニヤニヤ笑っているのだから。

　股間はたちまちテントを張った。男は歯茎をむいて嗜虐的しぎゃくてきに笑いながら、テントの丈夫さを確かめるかのように揉みしだいている。
　道上は耳まで赤く染め――5番レジの谷原からは、4番レジの道上は後ろ姿しか見えないので、表情まで読み取れない――、下を向いて商品のバーコードをスキャンし、清算カゴにおさめているが、手つきはいつもよりなめらかではない。

　そのとき、助け舟が現れた。
　谷原の守護天使――サッカーの盛田もりた衛まもるだった。

「香織ちゃんの天敵がまた来てるねえ。ホント、懲りない男だよ。ありゃ被害届を出した方がいいね。じゃないと、ストーカーに発展しちまう」

　と、谷原のうしろのスペースに入ってきて、買い物カゴを回収しながら言った。いつもすき間風のように入り込んできて、心を見すかすような発言をする人だった。

「盛田さん、また手を貸してやってくれませんか。さすがに助けないわけにはいきません」

「だよね」と、盛田は舌を出して答え、「……あんたの頼みとあればやぶさかでない。いっちょ懲らしめてやりますか。ま、見てなさい」と、言って4番レジの方へ向かっていった。歩くたび、ひょこひょこと右脚を引きずる癖があった。

　盛田は60すぎのアルバイト従業員だった。
　元長期距離トラックの運転手だったらしく、東名高速で事故をおこして大怪我して以来、後遺症で右脚が不自由なのだという。だから転職を余儀なくされ、流れ流れて『いぬい』に来たそうだ。

　主に重量物の荷物を運んだり、裏方の仕事ばかりさせられているようだが、手があいたときや、レジが混雑する時間帯などは、サッカーとして手伝ってくれることがあった。
　袋づめは迅速かつ丁寧。この陽気な助っ人は、もっぱら5番レジへ突然顔を出して援護射撃してくれるので、谷原は頼りにしていた。そばにいてくれるだけで、精神的な支えになってくれた。

　言うまでもなくサッカーとは、スポーツの蹴球しゅうきゅうのことではない。商品の袋づめ担当のことをさす。
　基本的に商品の袋づめは客の作業だ。
　とはいえ、混雑する時間帯において、作荷台サッカーだいで手間取る人がいると、清算を済ましたほかの客が待たされることがあった。

　作荷台が円滑に使われることを考え、レジ内で袋づめ要員が投入されることがある。この役をサッカーと呼ぶのだ。
　ちなみにバーコードリーダーでスキャンし、会計をする担当をチェッカーと呼び、金銭のやり取り担当をキャッシャーという。

　盛田は股間をまさぐる男性客に、そっと近づいた。
　が、男はよほど道上にご執心なのか、忍び足で接近する盛田に気づかない。
　谷原は眼をまるくした。

　盛田は忍者さながら男の背後に近づき、膝カックン、、、、、を与えた。
　男はみごとに体勢をくずし、尻もちをついた。
「？？？」男はぶざまに床に座り込んだまま、「……なんだいまのは？　誰がやった？」と、眼を白黒させた。

　男は周囲を探したが、盛田はいたずらっぽい顔をして、山となって築かれたカップラーメン特売品売り場の向こうに姿を消したところだった。
　谷原は心中快哉かいさいを叫んだ。

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