断罪よりもドレスが大事！婚約破棄されましたが、お構いなく！

27

国境を越え、馬車がノア公爵領へと足を踏み入れた瞬間、リアは窓から身を乗り出して叫んだ。


「……カシアン様！　見てくださいまし、あの国境警備兵の方たちの制服！　なんて素晴らしい『実用美』なのかしら！」


「……お嬢様、身を乗り出しすぎですわ。公爵夫人になる方が、はしたない」


アンが後ろからリアの腰を掴んで引き戻すが、リアの興奮は収まらない。


「だってアン、見てちょうだい。あの肩パットの厚み。銃を構えた時に生地が引き連れないよう、背中にゆとりを持たせた特殊なアクション・プリーツが施されているわ。……我が国の、ただ豪華なだけの制服とは大違いですわね！」


「……喜んでもらえて光栄だよ、リア。あの制服のパターンを引いたのは、僕の祖父なんだ」


向かいに座るカシアンが、誇らしげに、しかし少し困ったように微笑んだ。


「……おじい様が？　まあ、なんて素敵な血筋なのかしら。私、おじい様の設計図と一晩中語り合いたいですわ！」


「……僕とも語り合ってほしいんだがね」


馬車はやがて、小高い丘の上に建つ壮麗な城――ノア公爵邸へと到着した。
そこは、国境近くの別邸とは比べものにならないほどの規模を誇り、何より「布の聖地」としての威容を放っていた。


「……さあ、着いたよ、リア。今日からここが、君の新しい本拠地だ」


カシアンに手を引かれ、リアは城の内部へと案内された。
豪華なシャンデリアや金細工の装飾には目もくれず、リアは一直線に、カシアンが「君のために用意した」という部屋へと向かった。


そこは、城の最上階にある広大なアトリエだった。


「……っ！　あ、あああ……っ！」


リアは部屋の中央で、膝から崩れ落ちた。
アンが慌てて駆け寄る。


「お嬢様！？　大丈夫ですか、床の冷たさでドレスが傷みましたか！？」


「……違うわ、アン。……見て、あの壁一面の『糸棚』を。……世界中の、あらゆる染料で染め上げられた絹糸が、グラデーションごとに並んでいるわ。……さらに、あっちの棚には……ボタン！　ボタンが、貝殻から宝石、果ては動物の骨まで、数万種類もストックされている！」


リアは床に這いつくばりながら、狂喜の涙を流した。


「……カシアン様。あなた、私を殺す気かしら。こんな、天国よりも美しい場所を見せられて、心臓が動いているのが不思議なくらいだわ」


「……気に入ってくれたようで良かったよ。……ここは、君のブランド『ラ・メール・ノア』の本店（フラッグシップ）になる場所だ」


カシアンはリアの横に跪き、彼女の肩を優しく抱いた。


「リア。君はもう、誰かのために無理をして服を作る必要はない。……この場所で、君が本当に『美しい』と思うものだけを、世界に発信してほしいんだ」


「……カシアン様。……私、今すぐこのボタンたちと添い遂げたい気分ですわ」


「……そこは、僕と添い遂げてくれないか？」


二人は笑い合い、そして自然と、仕事の話……という名の、愛の語らいを始めた。


「ねえ、カシアン。さっきの国境警備兵の制服、もう少し襟を低くすれば、長距離移動の際の首の擦れを軽減できると思わない？」


「……同感だね。実は、新しい素材で試作を作っているんだ。……リア、君のハサミで、その試作に魂を入れてくれないか？」


「ええ、喜んで！　……あ、でもその前に。カシアン、あなたの服も、この地の気候に合わせて少し調整が必要ね。……ちょっと脱いでくださる？　採寸をやり直したいわ」


「……お嬢様、白昼堂々、公爵様を脱がそうとするのはおやめくださいまし！」


アンの制止も虚しく、リアはメジャーを手にカシアンに飛びついた。


「いいじゃない、アン！　夫婦になるんですもの、体型のミリ単位の把握は、公爵夫人の『義務』ですわよ！」


「……リア、君のその情熱には、一生勝てそうにないな」


カシアンは降参するように両手を上げ、愛おしい婚約者のされるがままになった。


二人の新生活は、甘い言葉よりも、布が擦れる音と、ミシンのリズミカルな鼓動に満ちていた。
それは、世間一般の「幸せ」とは少し形が違うかもしれない。
だが、リアにとっては、どのドレスよりも自分にフィットした、最高に心地よい日常だった。


「……さて。準備は整いましたわね。……カシアン、いよいよ明日ね」


「……ああ。……世界で一番、理屈っぽくて、そして美しい結婚式にしよう」


リアは、部屋の奥に鎮座する、白い布を被せられた「主役」を見つめた。
それは、彼女とカシアンが、この一ヶ月、一切の妥協を排して作り上げたウェディングドレス。


明日、彼女はそれを纏い、人生という名の最高のランウェイを歩き始める。


「……楽しみですわ。……私のドレスが、この国をどう驚かせるのか！」


リアの瞳には、かつてないほどの自信と、そしてカシアンへの深い信頼が宿っていた。