婚約破棄されたので全力で『やったー！』と叫んだら、餌付けされています。

2

重厚な扉が、私の背後で閉まる。

会場の喧騒が遮断され、静寂な廊下が広がった。

「……ふぅ」

私は長く息を吐き出し、強張らせていた肩の力を抜く。

終わった。

本当に終わったのだ。

十年。

長かった。

三日に一度のペースで届くジュリアン殿下の素行不良報告書。

リラ嬢が撒き散らすお花畑のような妄言の尻拭い。

予算委員会での泥沼の折衝。

それら全てが、今の「婚約破棄」という魔法の言葉によって、私の肩から消え失せたのである。

「（……顔が、緩む）」

油断すると、頬がだらしなく上がりそうになる。

いけない。

ここはまだ王城内だ。

どこで誰が見ているかわからない。

最後まで「傷心の元婚約者」を演じきってこそ、円満な（私にとっての）破局が完成するのだ。

私は口元を両手で覆い、必死に真顔を作ろうと努力した。

だが、体は正直だ。

足取りは空気のように軽く、スキップでも踏み出したい衝動に駆られる。

さあ、早く馬車に乗ろう。

そして実家に帰って、最高級のワインを開けるのだ。

そう思って、一歩を踏み出した時だった。

バンッ！！

背後の扉が、乱暴に開け放たれた。

「待て！ メリーナ！」

廊下に響き渡る怒声。

振り返ると、そこには顔を真っ赤にしたジュリアン殿下と、オロオロとした表情のリラ嬢、そして興味本位で覗き込む貴族たちの姿があった。

「（……チッ）」

危ない。

あまりの鬱陶しさに、つい心の舌打ちが漏れそうになった。

私は優雅に振り返り、小首を傾げる。

「何か言い忘れでございますか、殿下。私はもう『他人』ですので、早々に立ち去りたいのですが」

「その態度だ！ その可愛げのない態度が気に入らんのだ！」

ジュリアン殿下は大股で私に詰め寄ると、指を突きつけた。

「貴様、先ほどから平然としているが、その内面は悔しさで煮えくり返っているのだろう！？」

「は？」

「無理をするな！ 次期王妃という座を追われ、愛する私に見捨てられたのだ！ 泣き叫んで足にすがりつきたいのが本音のはずだ！」

どうやらこの元婚約者の脳内では、私はまだ彼に未練がある設定らしい。

あまりのポジティブさに、逆に感心するレベルだ。

「ジュリアン様ぁ、きっとメリーナ様はショックすぎて感情が死んでしまっているんですぅ」

リラ嬢が涙目で殿下の腕に絡みつく。

「可哀想なメリーナ様……。でも、これは自業自得なんです。反省してくださいね」

二人の憐れむような視線。

そして、開いた扉の奥から向けられる、貴族たちの好奇の目。

「強がるな、メリーナ！ 最後くらい、その鉄仮面を外して素直な感情を見せたらどうだ！」

殿下が高らかに叫ぶ。

「何か言いたいことがあるなら言ってみろ！ 私への愛と謝罪、そして後悔の言葉を！ 今なら特別に聞いてやる！」

「……本当ですか？」

私は確認した。

「本当に、私の『素直な感情』を言葉にしてよろしいのですか？」

「ああ、構わん！ 泣き叫んでもいいぞ！ 貴様の惨めな本音を、皆の前で晒すがいい！」

殿下は勝ち誇ったように腕を組む。

周囲の野次馬たちも、私が泣き崩れるシーンを期待して固唾を飲んでいる。

なるほど。

そこまで言うのなら。

私はゆっくりと息を吸い込んだ。

腹の底まで空気を満たし、全身の細胞一つ一つに行き渡らせる。

王妃教育で培った「腹式呼吸」と、演説のための「発声法」。

その全てを、この一瞬に注ぎ込む。

私はカッと目を見開き、両の拳を固く握りしめた。

そして。

右腕を天高く突き上げ、全身全霊の叫びを放った。

「謹んでお受けします！！ やったあぁぁぁぁぁーーーーーーッ！！！」

その声は、王城の廊下をビリビリと震わせ、高い天井に反響した。

ジュリアン殿下の表情が凍りつく。

リラ嬢が口を半開きにする。

しかし、私の勢いは止まらない。

私はドレスの裾が乱れるのも構わず、その場で力強くガッツポーズを決めた。

「よっしゃあぁぁ！ 自由だ！ フリーダム！！ さらば王妃教育！ さらば徹夜の公務！ 明日から目覚まし時計をかけなくていいんだ！ 最高だーーッ！！」

「え……あ……？」

殿下が引きつった声を漏らすが、もう私の耳には届かない。

脳内では第九の合唱が鳴り響いている。

私は握りしめた拳を胸元に引き寄せ、感極まった表情で天を仰いだ。

「神よ！ 感謝します！ まさか二十歳前にこの地獄から解放されるとは！ これも全て、殿下の浮気……あ、いえ、『真実の愛』のおかげです！」

私は満面の笑みで、呆然としている二人に向き直った。

そして、親指を立ててサムズアップする。

「ジュリアン殿下！ リラ様！ 本当に、本っっっ当にありがとうございます！ お二人がくっついてくださったおかげで、私は自由の身になれました！ この御恩は一生忘れません！」

「は……？」

「慰謝料なんて弾まなくて結構です！ いや、やっぱり頂きますけど！ とにかく、お二人の幸せを心の底から、全力で、草葉の陰から応援しておりますので！ どうぞ末長く、私の代わりに働いてください！」

言い切った。

全てを吐き出した。

これほど心が晴れ渡った瞬間が、かつてあっただろうか。

私は荒くなった息を整え、ビシッと背筋を伸ばした。

周囲を見渡す。

静寂。

完全なる静寂だ。

ジュリアン殿下は石化したように固まり、リラ嬢は目を白黒させている。

廊下に集まっていた貴族たちも、開いた口が塞がらないといった様子だ。

誰一人として言葉を発しない。

ただ、私の「やったー！」の余韻だけが、虚しくも力強く廊下に漂っていた。

「……あ、すっきりした」

私はポツリと呟くと、乱れた前髪を指で直した。

「それでは殿下、ご要望通り『素直な感情』をお伝えしましたので。これにて失礼いたします」

私は完璧なカーテシーを――今までのどの儀式よりも美しく、キレのある動作で披露した。

そして、石像と化した元婚約者たちに背を向け、軽快なステップで歩き出す。

今度こそ、本当に帰るのだ。

足音が廊下に響く。

誰も追いかけてこない。

いや、誰も動けないのだろう。

（ふふん、ざまあみなさい）

私は心の中で鼻歌を歌った。

さあ、家に帰ったら忙しくなるぞ。

引越しの準備に、退職届（王宮宛）の作成。

やることは山積みだが、その全てが自分のための作業だと思えば、苦になどなるはずがない。

私はウキウキとした気分で角を曲がろうとした。

その時だ。

「……ふッ」

人の気配のないはずの柱の陰から、低い笑い声が聞こえた。

ビクリとして足を止める。

誰かいたのか？

この断罪劇の「延長戦」を、誰かに見られていた？

恐る恐る視線を向けると、そこには一人の男が立っていた。

夜会服の上からでも分かる鍛え上げられた体躯。

闇夜のように暗い黒髪に、氷のように冷ややかな青い瞳。

そして、王族特有の圧倒的なオーラ。

「アレクセイ……公爵様？」

私の心臓が、ドクリと跳ねた。

アレクセイ・ヴァン・ルーク。

現国王の甥であり、ジュリアン殿下の従兄にあたる人物。

そして何より、「氷の公爵」として恐れられる、王国の影の支配者とも噂される男だ。

彼は腕を組み、壁に背を預けたまま、私を見下ろしていた。

その整いすぎた顔には、普段の無表情からは想像もできないような、微かな笑みが浮かんでいる。

「……いい声だったな、メリーナ嬢」

低く、甘いバリトンボイスが鼓膜を揺らす。

「迷いのない、実に見事な『やったー』だった」

「……み、見られて、いましたか」

「ああ。一部始終な」

終わった。

よりによって、一番厄介な人間に見られた。

王宮内でも「歩く検閲官」と呼ばれるほど厳格な彼に、あんな痴態を晒してしまったのだ。

不敬罪で捕まるだろうか。

それとも、頭がおかしくなったと思われて病院送りか。

私が冷や汗を流して硬直していると、アレクセイ公爵はゆっくりと身体を起こし、私の方へと歩み寄ってきた。

カツ、カツ、と正確なリズムで近づいてくる。

その圧迫感に、私は思わず後ずさりそうになるのを堪えた。

私の目の前で立ち止まった彼は、長い指で私の顎をくい、と持ち上げる。

至近距離で見つめ合う、氷の瞳。

彼は私の顔をじっくりと観察し、そして面白がるように目を細めた。

「婚約破棄されて、そこまで喜ぶ女は初めて見た」

「……そ、それは……その……」

「だが、悪くない」

「へ？」

「その度胸と、腹の底からの本音。……気に入った」

彼がニヤリと唇の端を吊り上げる。

その瞬間、私は本能的な危機感を覚えた。

獲物を見つけた肉食獣のような目だ。

「メリーナ・アシュフォード。逃がさないぞ」

「は……？」

意味を問う間もなく、彼は私の手を取り、甲に恭しく口づけを落とした。

「後ほど迎えに行く。荷造りは手早く済ませておけ」

「え、あの、ちょっと……？」

「待っていろ」

それだけ言い残すと、彼は黒いマントを翻し、呆然とする私を残して去っていった。

嵐のような遭遇だった。

私は自分の手を呆然と見つめる。

（迎えに行く？ 荷造り？ どういうこと？）

まさか、不敬罪で牢屋への「お迎え」ではないだろうか。

あるいは、精神病院への強制入院か。

「……いや、考えすぎよね」

私はブンブンと首を振った。

あの仕事人間の公爵様が、私如きに関わっている暇などないはずだ。

きっと、ただの気まぐれだろう。

「そうよ、早く帰らなきゃ！」

私は不吉な予感を振り払うように、再び駆け出した。

だが、この時の私はまだ知らなかった。

あの「氷の公爵」が、一度狙った獲物を決して逃がさない執念深い男であることを。

そして、私の描いていた「悠々自適なスローライフ計画」が、今この瞬間から、彼の描く「超ハードな公爵夫人育成計画」へと書き換えられてしまったことを。