婚約破棄ですか？追放された令嬢は実家に帰ります。

14

　ピーチベル領の太陽は、今日も容赦なく照りつけています。
　
　この時期、私たち農家に休んでいる暇はありません。
　
　桃の実が大きくなり始めた今、最も重要な作業の一つ――『袋掛け』の最盛期だからです。
　
「……モモカ。その、紙の袋を被せる作業……私にもやらせろ」
　
　背後からかけられた低く重厚な声に、私は脚立の上でバランスを崩しかけました。
　
　振り返ると、そこには軍服を脱ぎ捨て、なぜか我が家の予備の作業着（特注サイズ）を完璧に着こなしたアルスター公爵が立っていました。
　
「公爵様！？　またいらしたのですか。……というか、その格好はなんですの？」
　
「言っただろう。投資の保全だ。このデリケートな時期に、害虫や鳥に我が……いや、貴殿の桃が傷つけられるのは耐えがたい」
　
　アルスター様は、大真面目な顔で手袋を嵌めています。
　
　氷の公爵が、北方の政務を放り出して桃の袋掛け……。
　
　もし王都の新聞がこれを知ったら、一面トップを飾るスキャンダルですわね。
　
「いいですか、アルスター様。袋掛けは見た目以上に繊細な作業ですのよ。実を傷つけず、かつ枝にしっかりと固定しなければなりません。あなたのその、岩をも砕くような豪腕で大丈夫ですの？」
　
「案ずるな。私は精密な魔力操作も得意としている。……見ろ、こうか？」
　
　彼はひょいと手を伸ばすと、高い枝にある桃に、驚くほど滑らかな手つきで袋を被せ、キュッと口を縛りました。
　
　……完璧ですわ。
　
　悔しいけれど、うちの熟練農夫たちに負けないスピードと正確さです。
　
「……合格ですわ。では、公爵様はあちらの『黄金桃』の区画をお願いします。あの子たちは我が領の最高戦力ですから、一秒たりとも無防備な状態にしておけませんの」
　
「承知した。……全力を尽くそう」
　
　こうして、私たちは無言で袋掛けに没頭しました。
　
　カサ、カサ、と紙の擦れる音だけが響く、静かな午後。
　
　ふと、同じ枝に実っている二つの桃を同時に守ろうとして、私たちの手が重なりました。
　
「あ……」
　
　アルスター様の大きな手が、私の手を包み込むような形になります。
　
　脚立の上という不安定な場所。
　
　見上げると、すぐそこに、吸い込まれるような銀色の瞳がありました。
　
　太陽の光に透ける彼の髪が、私の頬をくすぐります。
　
「……モモカ。こうして二人で、一つの目的に向かって汗を流す……。悪くない時間だ」
　
　公爵様の声が、いつもより低く、甘く響きました。
　
　彼の顔が、ゆっくりと近づいてきます。
　
　これは、いわゆる……恋愛小説なら、ここから運命のキスでも始まるような、そんな雰囲気ですわね？
　
　公爵様が、少しだけ潤んだ瞳で私を見つめ、囁きました。
　
「……これは、愛の共同作業と呼んでも差し支えないのではないだろうか」
　
　私は、彼の目をまっすぐに見つめ返しました。
　
　そして、きっぱりと告げました。
　
「いいえ。防虫対策です」
　
「………………なんだと？」
　
「公爵様、見てください。この桃のヘタの隙間。ここに袋を被せないまま放置したら、シンクイムシの餌食になってしまいますわ。愛で虫は防げません。防げるのは物理的な遮断だけです！」
　
　私は彼の手を振りほどき、流れるような動作で袋を被せました。
　
「一分一秒を争う防除作業の最中に、何を寝ぼけたことをおっしゃっているのですか。愛を語る暇があるなら、あと百個は袋を掛けられますわよ！」
　
　アルスター公爵は、差し出したままの手を見つめ、石像のように固まりました。
　
　……数秒後。
　
　彼は深く、深ーーーい溜息をつきました。
　
「……貴様という女は。……いや、私の負けだ。合理性で貴様に勝てる日は来ないだろうな」
　
「合理的で結構ですわ！　さあ、公爵様！　日が暮れる前に、あの丘の上の木まで終わらせますわよ！」
　
「……ああ。防虫対策……完遂してやろうじゃないか」
　
　公爵様は、自嘲気味な笑みを浮かべながら、再び猛烈な勢いで袋掛けを再開しました。
　
　その背中からは、先ほどまでの甘い空気は微塵も感じられず、代わりに「絶対に完璧な桃を守り抜く」という鋼の意志が漂っています。
　
　その様子を、下から見ていたリリアさんが、呆れたように呟きました。
　
「……ねえ、モモカ。今の、絶対公爵様からのアプローチだったわよね？　なんであんたは、桃の害虫の話で返せるのよ……」
　
「あら、リリアさん。シンクイムシの被害は深刻なんですのよ？　愛より先に、殺虫剤と袋が必要なんですわ」
　
「……もういいわ。あんた、一生桃と結婚してなさいよ」
　
　私はリリアさんの言葉を「最高の賛辞」として受け取り、満足げに笑いました。
　
　桃と結婚。悪くない響きです。
　
　でもその前に、この国を「私の桃なしでは生きていけない体」にして差し上げなくてはなりません。
　
　一方その頃。
　
　王宮では、セドリック様が「モモカが公爵と愛を育んでいる」という誤った（？）情報を耳にし、嫉妬と桃不足で、いよいよ発狂寸前まで追い詰められていたのでした。