婚約破棄ですか？追放された令嬢は実家に帰ります。

19

　新作『黄金桃・極』の衝撃から一夜明け、ピーチベル領の空気はますます桃色に染まっていました。
　
　私は、朝一番の糖度チェックを終えて一息ついていたのですが、そこに一人の女性が血相を変えて飛び込んできました。
　
　かつての「真実の愛」のヒロイン、リリアさんです。
　
「モモカ！　大変よ！　王都から、またあの暑苦しい王太子の使いが来ているわ！」
　
　彼女は、作業着の袖で額の汗を拭いながら叫びました。
　
　手に持っているのは、王家の紋章が入った仰々しい封書です。
　
「あらあら、リリアさん。言葉遣いがだんだん私に似てきましたわね。それで、セドリック様は何とおっしゃっているの？」
　
「『リリア、いつまで泥遊びをしているのだ。早く王宮に戻って、俺に癒やしを与えてくれ。ついでに、あの女から桃の苗木を盗み出してこい』……ですって。最低だわ！」
　
　リリアさんは、手紙をこれ見よがしに地面に叩きつけました。
　
　苗木を盗み出せ、ですか。
　
　愛を語る裏で産業スパイを命じるとは、セドリック様もいよいよ余裕がなくなってきましたわね。
　
「それで、リリアさんはどうするおつもり？　王宮に戻れば、あなたは次期王太子妃として、きらびやかな生活が待っていますわよ？」
　
　私が意地悪く尋ねると、リリアさんは鼻で笑いました。
　
「王宮の生活？　あんな、パサパサのパンと酸っぱい林檎しかない牢獄に、誰が戻るっていうのよ！」
　
　彼女は、腰に下げていた「マイ・ピーチ専用ナイフ」をキラリと光らせました。
　
「私、気づいてしまったの。セドリック様の愛の言葉を百回聞くより、モモカの育てた桃を一口食べるほうが、五億倍幸せになれるってことに！」
　
「五億倍。また具体的な数字が出ましたわね」
　
「だって、セドリック様の愛なんて、せいぜい糖度五度くらいだわ。でも、この『極』は三十度を超えているのよ？　勝負にならないじゃない！」
　
　そこへ、ちょうど通りかかったアルスター公爵が、冷ややかな、しかしどこか同意するような眼差しで口を開きました。
　
「……合理的だな。リリア嬢。人間、生存に不必要な情緒よりも、細胞を活性化させる糖分を優先するのは生物として正しい判断だ」
　
「公爵様まで……。まあ、確かに理にかなっていますわね」
　
　リリアさんは、王家からの使いの騎士が待つ門のほうを向き、お腹の底から声を張り上げました。
　
「使いの方！　セドリック様に伝えてちょうだい！　『セドリック様の愛より、モモカ様の桃の方が断然甘いですわ！　私はもう、本物の甘さを知ってしまったの！』ってね！」
　
　門の外で待機していた騎士が、あまりの衝撃に落馬した音が聞こえてきました。
　
「あー、すっきりしたわ。さあ、モモカ！　次の肥料の配合、手伝うわよ。私、来年までには自分の名前がついた桃『リリア・ピーチ』を開発するんだから！」
　
「あら、意気込みは良くてよ。でも、その前にあちらの区画の雑草取りが残っていますわよ、リリア『見習い』さん？」
　
「わかってるわよ！　桃のためなら、爪が黒くなっても本望よ！」
　
　かつての恋敵は、今や誰よりも逞しい「桃の戦士」へと変貌を遂げていました。
　
　私は、彼女の背中を見送りながら、アルスター公爵に向き直りました。
　
「公爵様。これで、セドリック様の手駒は完全に失われましたわ。……残るは、建国記念大夜会でのトドメだけですわね」
　
「ああ。……だがモモカ。一つ、気になることがある」
　
「なんですの？」
　
「……私の愛の糖度は、何度だと思われているのか、後で計ってほしい」
　
「………………。公爵様、愛に糖度計は使えませんわよ？」
　
　氷の公爵が、少しだけ寂しそうに顔を背けましたが、私は気づかないふりをして、次の出荷伝票にペンを走らせました。
　
　リリアさんの寝返りにより、ピーチベル領の団結力は鉄壁となりました。
　
　一方その頃。
　
　王宮でリリアからの返事を待っていたセドリック様は、届いた伝言を聞いて「俺の愛が、果物に負けただと……！？」と、膝から崩れ落ちていたのでした。