愛されていたなんて思いもしませんでした

4

4

　数ヶ月後、アクセルは私のところへとやってきた。

「なぜ、術士がいるとわかった？お前が何かしたのか？」

　不信感を滲ませる言葉に、私は微笑んで否定した。

「それをしてメリットはありますか？」

　彼の家門を政治的に利用しようにもメリットはない。
　権力が欲しいなら、王子の誰かと婚姻すればいい。
　そして、私にはそれができるのだ。

「僕の婚約者におさまりたいんだろう！？生憎だったな。僕が好きなのはコリンダだけだ」

　決めつける彼に、うんざりとした気分になる。私の助言のおかげで彼の父親は死ぬことはなかった。それだけでも評価して欲しい。

　感謝されないとは思っていたけど、ここまでの敵意を向けられるなんて思いもしなかった。
　私は彼が誰を愛しているかなんて嫌というほどよくわかっている。

　できれば、彼が悪に手を染めないように近くで監視したいが、難しいかもしれない。
　それなら、せめて彼が落ちぶれないようにするだけだ。

「……来年の冬に貴方の領地で飢饉が起きます。それを避ける事はできないでしょう。ですが、アーネス商会の麦だけは絶対に買わないでください」

　言いたいことだけ言うと、アクセルは目を見開きすぐに馬鹿にするように笑った。
　天候など予想ができないのに、来年の話なんて誰が信じられるか。

「まだ、一年も終わってないのに、そんな事を予言するのか？面白い。もしも、言ったことが嘘だったらどうなるのかわかっているのか？」

　アクセルは私を嘲笑う。
　私の言ったことを少しでも心に留めておいてくれれば、それだけできっと未来は変わるはずだ。

「嘘ではないかもしれませんよ。貴族である限り領民を守るのは義務です。生活の安全だけは最低限保障すべきです」

　アクセルは、思うところがあるのか表情を変えた。

「飢饉は避けられないかもしれませんが、粗悪な麦を領民に食べさせて死なせるのは、貴族としてあるまじきことです。私の言うことなんて信じなくてもいいですが、するべきことをお父様と話し合ってください」

　アクセルは、険しい表情をしてしばらくの沈黙の後にようやく口を開いた。

「……一年後が楽しみだな。もしも、何も起きなかったらその時は二度と関わってくるな」

　アクセルはそれだけ言い残して帰って行った。

　それから、しばらくは彼からの接触はなかった。
　本の内容のように、飢饉はやはり起きてしまった。
　父に頼み、アーネス商会は早く潰して貰ったので、粗悪な麦を買った人はいなかった。
　一年半が経過して、向こうからの初めての「会いたい」という前触れがあった。

「こんにちは」

　気まずそうな顔をしてアクセルは、私に挨拶をした。
　敵意はもうなかった。
　久しぶりに会ったアクセルは幾分か身長が伸びていた。
　成長期というものは恐ろしい。そういう私も身長が伸びて、体つきも変わっていた。

「こんにちは、お久しぶりです」

　微笑んで挨拶を返すと、アクセルが視線を逸らす。

「……助かった。ありがとう」

　飢饉の件だろうか。

「無事でよかったです」

　被害は少なかったと聞いた。

「君の家から食料の支援までしてくれて、本当に感謝しています」

　アクセルはもう、無礼な態度は取らなかった。

「当然のことをしただけです」

「君は嘘つきではない。信じるよ。協力する。何か頼みたいことがあって僕に接触したんだろう？」

　察しのいいアクセルに少しだけ驚いたが、話しがしやすくていい。

「まずは、私の話を聞いてもらえますか？」

「はい」

　私は本の中で起こったことを、夢が現実になっている。と、いうことにしてアクセルに説明した。