閒冥草祇（まくらのそうし） ～月穹の四将の物語～

１章 出会い、そして運命は動く

２話 金色の月と白き花の姫君

　十二月二十三日。
　多くの学校は終業式を迎える。
　
　窓の下の家々の屋根は、白一色だ。
　今年も、雪深い聖夜を迎えるだろう。
　

（……結露がひどいな）
　
　ベランダに積もった雪を眺めつつ、内窓のガラスをタオルで拭く。
　ガラスには多量の水滴が付着し、湿気で壁紙の隅も少し捲めくれている。
　
（父さん……）
　
　振り返り、壁際のテーブルの小さな仏壇に語りかける。
　仏壇の横には、若くして世を去った父の遺影がある。
　遺影の父は黒縁メガネを掛け、ネイビーのスーツ姿だ。
　面接用に撮った写真らしいが、髪型も顔も自分に似ている。
　五年後には、瓜二つになりそうだ。
　
　その姿を想像していると、居間から悲鳴が聞こえた。
「和樹、レコーダーを見てえっ！」

　七歩で駆けつけると、テレビ画面にはサムネイル画像が並んでいる。
　が、リモコンボタンを押しても反応しない。

「フリーズしたんだよ」
「どして！？　変なことしてないわよ！」
「母さん、待ってて。リセットするから」

　右往左往する母をなだめ、台所から爪楊枝を持って来る。
　レコーダー前面の小さな窪みをそれで突くと、画面が黒くなった。

「どうなってるの？　直るの！？」
「もう少し待って再起動してみるよ。それより、時間は大丈夫？」

　壁の時計を見ると、午前七時四十五分だ。
　母はダウンコートを着こみ、玄関に走る。

「十二時のワイドショー録画してね！　マキナくんが出るから！」
「うん。転ばないように気を付けてね。除雪車が来てないみたいだから」
「あんたも遅刻しないでよ！」

　母は玄関を飛び出し、家の中は静まり返る。
　再起動したレコーダーを確認すると、録画済みの番組は無事だった。
　手際よく、ワイドショーの録画予約をする。
　母の推しが所属する、アイドルグループのインタビューが流れる予定なのだ。

「これで良し……！」

　ついでに夕方の情報番組も予約し、ストーブを消す。
　ダウンジャケットに袖を通し、スクールバッグを肩に掛け、玄関を出る。
　表札には、『神無代かみむしろ裕樹ひろき・沙々子・和樹』と記されていた。

　亡き父の名も並んでいるのは、防犯のためだ。
　オートロックのマンションだが、油断は禁物だ。
　
「じゃあ、行って来るよ」
　父に話し掛け、向かいの隣家の玄関チャイムを鳴らす。


「はーい」
　インターホンから応答があった。
　『久住くすみ直なお・美晴・千佳』と書かれた表札の下には、『ミゾレ』と書かれた真新しい猫型プレートも貼ってある。

　ポケットに手を入れて待っていると、分厚いドアが開いた。

「ナシロくん、おはよう！」
　クラスメイトの久住さんは、愛らしい笑顔を見せてくれた。
　薄茶色のダッフルコートの襟に、ミディアムボブの髪がはらりと垂れている。

「おはよう。おばさんは？」
「ミゾレにゴハンあげてるとこ。挨拶はいいよ、行こう」

　久住さんはドアを閉め、エレベーターのボタンを押した。

　六〇三号室が久住家、六〇四号室が神無代かみむしろ家だ。
　両家の玄関前の踊り場前に、エレベーターがある作りになっている。

「ねえ。桜南さくらみなみの新制服、ちょっと派手だけど可愛い」
「うん。男子は何人ぐらい入るかな」

　受験する高校の制服を見て、二人の胸は高鳴っている。
　
　道立桜南さくらみなみ高等学校は女子高だったが、来年度から男女共学になり、制服も一新されるのだ。
　ホームページ上に掲載された新制服は、ベージュ色のブレザーに茶色のチェック柄のズボンとスカート。
　インナーは、スタンドカラーの白シャツで、街中では目立つデザインとなる。

「あの制服、着れたらいいよね」
「うん。合格したいな。僕は英数はダメだけど、他で何とか」
「期末の国語は、九十八点だったんでしょ？　すごいよ」
「そうかな……」

　久住さんの言葉に、胸がポッと熱くなる。
　何よりも、「あの制服、着れたらいいよね」に心臓が射抜かれた。
　頭の中では「あの制服、一緒に着ようね」に翻訳されている。


「そうだ。おばさま、夕方の番組に出るんだよね」
「うん。でも、上野と一戸いちのへ以外には内緒だよ」
「はーい」

　久住さんは、右手を上げて無邪気に宣誓した。
　母の沙々子は、市内中心部の『占いの館』で占い師として勤務している。
　『紗刀古さとこ』の芸名で、高松塚古墳の壁画の女性のようなドレスに、クレオパトラ風メイクが特徴だ。
　本人の霊感が強めなので、天職なのだろう。

　その職場に、地元テレビ局の生中継が入るのだ。
　『おすすめのデートコース特集』の一環で、恋占いをする母が映るらしい。


　
「……雪、降ってきたね」
　マンションの玄関を出ると、雪が舞い始めた。
　久住さんはフードを被り、和樹はイヤーマフを掛け直す。
　風は弱く、髪が濡れるほどの降雪ではない。

　しかし昨夜の大雪で、歩道が埋まっていた。
　かろうじて、一人が通れる細い道が出来ている。

「僕が先を行くよ」
　和樹は小股で歩き出す。
　久住さんのために、雪をかき分けるのは当然だ。

　が――言った矢先に、災いは訪れた。
　積雪の下に、雪の固まりが隠れていた。
　もろに踏んでバランスを崩し、顔面から雪に突っ込む。


「ナシロくん！？」
　頭上から、久住さんの声が響く。

「……平気だよ」
　手を突っ張り、急いで上体を起こした。
　心配そうな久住さんの顔が、すぐ後ろにある。

　けれど――その後ろにも、少女がいた。
　青い傘をさした少女で、白いコートを着ている。

　それを認識した瞬間――周りの景色が跳んだ。




　降る雪は、白い花びらに変わる。
　それは、巨樹の枝から落ちている。
　天に延びる枝は太く長く、花は隙間なく咲き誇り、日本画を思わせる幽玄な情景だ。

「……え……？」

　瞬きを繰り返し、巨樹の背後の空を見た。
　艶やかな紺色の夜空に、銀色の満月が浮かんでいる。

「……中将さま……」

　澄んだ美しい声が、耳に触れる。
　体の内から、花の香りが溢れる。

　視線を下げると、巨樹の麓ふもとに少女が佇んでいた。

　明るい瑠璃色の衣きぬを頭から被り、山吹色と紅梅色の衣きぬを重ね着て、豊かな黒髪が胸に垂れている。
　それは、平安時代の女性の装束と髪型に似ていた。

　痛いほどの想いがせり上がり、目尻が緩む。
　触れることも叶わなかった、最愛の姫君の姿だ――。

　


「……ナシロくん、大丈夫？」
　久住さんは手袋を脱いで、額の雪を払ってくれた。
　幻影も消え、見慣れた日常の景色に戻っている。

「うん、大丈夫だよ。びっくりさせてゴメン」
　サッと姿勢を正し、上半身の雪を払う。

　ここでようやく、久住さんの背後の人物を確かめる余裕が生まれた。
　青い傘の少女の後ろには、臙脂えんじ色の傘を差す女性がいた。
　二人とも、目を丸くして棒立ちしている。

　道を塞ぐ形になった和樹は、「すみませんっ」と勢いよく立ち上がった。