閒冥草祇（まくらのそうし） ～月穹の四将の物語～

１章 出会い、そして運命は動く

４話 父の幽霊、14年ぶりに振りに帰宅する

「うあああああああああっ！」
　
　和樹は絶叫し、起立した。
　教室中の視線が集まり、副担任の刈谷徹先生が叫んだ。

「何だ！？　神無代かみむしろか、何事だ？？」
「すいません、うたた寝して怖い夢を見ましたっ！」

　言い訳が終わらぬうちに、爆笑が渦巻く。
　野田先生は眉間にしわを寄せ、軽く腕を組んで窘たしなめた。

「神無代かみむしろくん。受験勉強は大変だろうけど、寝不足は駄目。注意してね」
「はい、気をつけますっ！」

　和樹は、顔を真っ赤にして着席する。
　蓬莱さんは両手を握り締めて笑いを堪えているようだが、異変に気づいた様子はない。
　奇怪な青白い手に、右肩をガッシリ捉えられているのに――。
　
　眉間の『目が良くなるツボ』を押し、恐々と見つめ直しても、やはり青白い手は見える。
　けれど、上野の頭にぶら下がっていたチロがいない。
　
　不気味な手を怖がって逃げたのだろうか。
　それも無理からぬことだと思ったが――


「では、先生は蓬莱さんとお話があるので、席を外します。後は、刈谷先生の指示に従ってください」

　かくして、野田先生と蓬莱さんは速やかに退室した。
　時期が時期なので、蓬莱さんの祖母を交えて三者面談をするのだろう。


「じゃ、出席を取るぞ。終わったら、体育館で全校集会だ。ピシっとしろよ」
　狩谷先生は、歯切れ良く指示を出す。
　体育会系に見えるが、音楽教師だ。
　けれど、その声は和樹の耳をすり抜けていく。


　――以降の和樹の記憶は、曖昧だ。
　体育館で校長の訓示を聞き、教室で通知表を渡され、終礼後に久住さんと下校した。
　結局、蓬莱さんは朝礼以後は教室には戻ってこなかった。
　
　久住さんは、これから母親とお出かけらしい。
　彼女は、明後日から塾の冬期講習に参加する。

　和樹はと言うと、動画サイトの『高校受験講座』を視聴するだけだ。
　しかし人生の岐路で、とんでもない怪奇現象に出くわしてしまった。
　

「どうしよう……」
　仏壇の前に座り、父の遺影を手に取った。

　父は、自分が一歳の時に世を去った。
　大雪山系を単独登山して、沢で変わり果てた姿で発見された。
　写真家志望で、遺品となったカメラのSDカードには、色鮮やかな動植物が記録されていた――。

「……父さん……」
　
　呼びかけても、答えはない。
　チロが見えたから『ひょっとして』と淡い期待を抱いたのだが、無駄に終わった。
　そうしてダラダラと時間は過ぎ、午後六時半に母の沙々子は帰宅した。


「どうだった？　マキナくんのインタは撮れた？　母さんも映ってた？」
　笑顔で、値引きシールが貼られた弁当をテーブルに置く。
「はい、『いずみ屋』さんのメンチカツ弁当！　母さんのはカキフライね」

「うん。インタも母さんも映ってたよ。豆腐と玉ネギの味噌汁を作っておいたから」
「ありがと。すぐ着替えるね。あ～ん、いつかはマキナくんと共演したいな～」

　母は上機嫌で、洗面所に向かう。
　教室での怪奇現象を相談する雰囲気ではない。
　
（そうだよ。見間違いかもだし……）
　
　思い直しつつ、夕食の支度をする。
　録画した番組を観ながら、母子は和やかに夕食をとった。
　そして午後九時。


「……これで良し、と」
　番組を編集してダビングし、音楽番組を録画したディスクと入れ替える。
　
　入浴後に缶チューハイを飲み、ペンライトを振って推しの歌を聴く。
　母の、ささやかなゴールデンタイムなのだ。

　早く大人になって、母に楽をさせたい――。
　将来を考えていると、次第に怪異の現実味が薄れていく。

「夢だったんだよ。勉強に集中しなきゃ……！」
　小声で言い聞かせ、母と入れ替わりで入浴した。


「ふぅ……」
　全身シャンプーで洗った後に、湯に浸かって深呼吸する。
　筋肉もほぐれ、フワッとした眠気に誘われる。

「……ゆく川の流れは絶えずして……」
　
　眠気覚ましに暗唱していると――違和感が鼻を突いた。
　入浴剤は無色無臭の筈だが、浴室内に花の香りが漂っている。
　桜の香りに似て、どこか懐かしい……。

「……変だな。お湯の匂いかな？」

　湯に鼻を近づけると――ここで湯量の変化に気づいた。
　いつもは脇の上が浸かる程度の量だが、今は顎の下まで達している。

（お湯が増えてる？　入った時は、いつも通りに見えたけど）
　
　立ち上がって確かめようとした時――突然、浴槽から盛大に湯が湧き出た。
　湯は頭を覆い、瞬時に視界が遮られる。

（ぐえっ！）
　
　鼻と口に湯が流れ込み、上下の間隔が失われた。
　さして大きくない浴槽の中で、ありえないことが起きている。
　
　咄嗟に伸ばした左手が浴槽の縁に当たり、どうにかバランスを取って膝で立った。
　鼻と口の中の湯を吐き出し、目の周りをこすった。
　溢れた湯は、これでもかとばかりに排水溝に流れ込んでいる。

　呆然と眺めていると――浴槽の中に、人影が浮かび上がった。
　膝元に、人の背中が見える。
　
　それは――ゆっくりと上半身を起こした。
　前髪をかき上げ、濡れた顔を手で拭っている。

　その容貌を見た和樹は、息を呑む。
　己と似た男が、真向かいにいる――。
　

「和樹……分かるか？　お前の父の裕樹ひろきだ」
　湯の中から黒縁メガネを取り出して耳に引っ掛け、唇に人差し指を当てる。

「落ち着いて……大声を出したら、母さんに聞こえるからね」
　父を名乗る男は微笑んだ。
　
　写真で見る父と同じ笑顔が、真正面にある。
　激しく波打つ鼓動を制するように手を当て、浴槽の底に正座した。
　湧き出していた湯は、いつの間にか止まっている。
　

「……父さん……？」

　いまだ半信半疑で訊ねると、相手はうなずいた。

「ああ。父さんは、『黄泉の川』を通ってここに来た。お前の『運命の恋人』は、悪霊たちに狙われている。彼女の名は『蓬莱天音』さんだ。お前は悪霊たちと闘い、退散させなくてはならない」

　唐突に現れた父は、想像を超えた言葉を口にした。