閒冥草祇（まくらのそうし） ～月穹の四将の物語～

１章 出会い、そして運命は動く

５話 僕は闘う、大切な人たちのために

　地球は回り、夜は過ぎ、朝は訪れる。
　
　和樹の母も、いつも通りに『占いの館』に出勤する。
　昨日はテレビの生中継も入ったから、興味を持ったカップルが訪れるだろう。
　
「和樹ぃ～、今夜の歌番組も録画セットしてね！」

　そう言い残し、母は定刻より三十分早く家を出た。
　ひとり残された和樹は、ハムエッグトーストとワカメスープを胃に収めつつ、居間を眺めた。

　灯油ストーブ、座卓、ソファー。
　テレビに、レコーダーに、キャビネット。
　カレンダーに、壁時計。
　神棚に、母の推しの縫いぐるみに、『金のなる木』の鉢植え。
　隣の和室には、仏壇と父の遺影。

　昨日の朝と変わらぬ情景がある。
　けれど――

　振り向き、短い廊下の左側を眺めた。
　昨夜、幽霊の父と対面した浴室がある――。

　　
　　＊
　　
　
　　＊

　
「ホントに……父さんなのかい！？」
　目の前の父の頬に右手を伸ばす。
　
　自分と酷似した顔、意外と筋肉が付いている胸元。
　写真のままの、大学生の父がいる。

　だが――伸ばした指先は、父には届かなかった。
　いや、父の頬にめり込んだ。
　氷のような冷たさにたじろぎ、思わず手を引っ込める。


「ああ、落ち着いてくれ」
　父の手が、和樹の膝に触れた。
「父さんは、いわゆる『三途の川』の中にいる。現世と霊界を結ぶ川だ。二つの世界の水が交わる場所でしか、お前に触れられないんだ……」

「でも、声は聞こえるし……見えるし」
「湯気のおかげだ。『三途の川』の水を引き入れた浴槽だから、どうにか」

　それでお湯が溢れたのかと納得しつつ、右手を湯の中に沈めた。

「触れても……いい？」
　右手の指先で、父の二の腕に触れる。
　筋肉の弾力もあり……求めて止まなかった父との触れ合いが叶った。

「父さんなんだね？　登山中の事故で死んじゃった神無代かみむしろ裕樹ひろきさん……だよね？」

　すると――湯の中で、父は和樹の手を握った。
　ひと回り大きな手の感触に、涙腺が震える。

「お前と母さんには、本当に申し訳ない。苦労させてしまって……」
「会えて……話ができて……嬉しいよ、父さん……」
　
　涙がとめどなく溢れる。
　和樹は、父の命日にも泣いたことがなかった。
　
　物心ついた時から、「母さんを守る」との思いが芽生えていた。
　仏壇と向き合う母の後ろ姿が、あまりに小さく見えたから。
　

「でも、父さん。蓬莱さんが悪霊に狙われてるって……」

　昨日からの異変を思い出し、顔を引き締める。
　蓬莱さんの肩を掴んでいた不気味な手。
　上野のペットの幽霊。
　目の前の父の幽霊。
　冗談や幻覚で済ますことは、もはや不可能だ。

　父も、強い口調で話し出す。
　
「父さんにも、詳しい事情は分からない。上司の指示で、こうしてお前に頼んでいる」
「……あの世でも働いてるの？」

「霊界に来た人々の戸籍係みたいな仕事だ。給料は、次の転生場所や境遇を選べることかな。けれど、妙な指示が出た。『君の御子息に、彼女を狙う悪霊と闘うよう促して欲しい』と。蓬莱天音さんは、霊界にとっても重要な存在らしい」

「そんなバカな。僕に、ゲームの勇者の真似なんて無理だよ」

　さすがに呆れ、父を凝視する。
　母には霊感があるが、自分は違う。
　平凡な中学生に『悪霊と闘え』とはあんまりだ。


「和樹、父さんは明日の夜も来る。その時に、闘う方法を教える」

　そう言うと――父は、浴槽の中に沈んだ。
　止める間もなく、エレベーターで降下したように消えた。
　同時に、満ちていた花の香りも収まる。

　数秒のうちに、浴室は見慣れた情景に戻った。
　湯の量もいつもと変わらない。
　ウトウトして、父の夢を見たようにも思えるが……。
　

　　＊


　　＊
　　

「どうしようか……」

　食器を片付けながら、昨夜の突飛な出来事を思い返す。
　漫画のように、『悪霊退散！』と叫べば解決するとは思えない。
　何より『蓬莱さんが運命の恋人だ』と言われても、まるで実感が湧かない。
　
　悩んでいると――シンクの脇に置いていたスマホにメッセージが届いた。

『午前11時。ケーキがあるから来て』

　発信者は、久住さんだ。
　両家は家族ぐるみの付き合いで、男手が必要な時は、父親の直なおさんの手を借りている。

（クリスマスケーキかな。お招きを断っちゃ失礼だよね）

　顔をほころばせて返信し、時刻を確認する。
　二時間以内に、準備を済ませなければならない。
　
　

　　＊



　そして――指定の時間まで、あと三分。
　
　シックなグレーのセーターを着て、隣家のインターホンを押した。
　近くのスーパーのテナントで買った菓子箱を持参している。
　飼い猫のミゾレのために、サーモン味とマグロ味のパウチも買った。

　けっこうな出費だが、蓄えはある。
　たまに訪れる母の伯父が、そっと金一封を手渡してくれるのだ。
　それらは貯蓄し、必要な時に切り崩していた。

（岸松おじさん、使わせてもらいました）

　心の中で合掌していると、玄関ドアが開いた。

「ナシロくん、いらっしゃい！」

　ドアを開けた久住さんは、満面の笑顔だ。
　白いセーターに茶色のジャンパースカート、白と黒のボーダーのソックス姿で、制服姿よりも幼く見える。

「こんにちは。お父さんとお母さんは？」
「どっちもお仕事だよ。パーティーを楽しみなさいって言ってた」

「パーティー……」
「天音ちゃんと真澄ちゃんが来てるんだ。さあ、どうぞ」
　
　久住さんは、無邪気に居間を指し示す。
　居間の壁掛けテレビの横には、一メートルほどのクリスマスツリーが飾ってある。
　その下の小さなベッドで、ミゾレが寝転んでいる。

　向かいのソファーには、蓬莱さんと大沢さんが座っていた。
　大沢さんは朱色のセーターにオフホワイトのパンツ、蓬莱さんはデニムワンピだ。
　
　そして――その肩には、例の不気味な手が貼り付いている。
　しかも悪化しており、骨ばった腕が彼女の上半身を覆っていた。

「飲み物は何にする？　天音ちゃんも遠慮しないでね」
「そうそう、今日はカロリーのことは忘れよう！」
「うん、ありがとう」

　ローテーブルに広げられたザッハトルテに、クッキーに、カットフルーツ。
　女の子たちは軽やかな笑顔で、解放感にひたっている。
　

　この時――和樹は、覚悟を決めた。
　
　もう、見て見ぬふりはできない――。
　みんなに災いが降りかかる前に――と。