閒冥草祇（まくらのそうし） ～月穹の四将の物語～

２章 初陣

６話 黄泉の底の、妖しの国へ

　午後七時過ぎ――母の沙々子は帰宅した。

「ただいま～。ほら、オードブル頂いて来たわよ」

　今日は、『占いの館』恒例のクリスマスパーティーが開催された。
　母が「息子が待ってるから」と、参加せずに帰宅するのも恒例である。
　持ち帰ったパックには、酢豚・八宝菜・焼売・海老チリ・ごま団子が綺麗に詰められていた。
　
　和樹は座卓のノート類を片付け、夕食の準備をする。
「シメジの味噌汁を作って置いたから。とうもろこしご飯も炊けてるよ」
「ごめんね。勉強が大変な時期なのに」

「平気だよ。それと、昼にお隣のパーティーに呼ばれたんだ。蓬莱さんと大沢さんも来た」
「ああ、昨日転校して来た子ね。お向かいのマンションに住んでるんでしょ？」

「うん。看護師のお祖母ばあさんとね。前は、横浜に住んでたらしいよ」
「そう……着替えるから、ちょっと待っててね」

　母はそれ以上は聞かずに、仏壇のある和室に入って襖を閉めた。
　霊感のある母に、「転校生の肩に不気味な手が乗ってた」とは言いたくなかった。
　ましてや、幽霊の父が現れて「彼女を守るために闘え」と言われたなど、禁句である。

　母にバレないようにと祈りつつ、昼間のパーティーを思い出す。
　
　　　　　
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　少女たちはザッハトルテを頬張りつつ、話に花を咲かせる。

「横浜に住んでたの。でも、父の海外赴任が決まって……私は、日本を離れたくなかったから」
「横浜かぁ……ここは山に囲まれてるから、海沿いの街に憧れちゃう」
「いつかみんなで旅行しようよ。映画の舞台になってたクラシックホテル。あそこに泊まりたい」
「その時は案内するね。神無代かみむしろくんも来る？」

「いや、僕は遠慮するよ……ははははは……」
　蓬莱さんに見つめられ、和樹は笑ってごまかした。
　
　確かに、彼女の顔立ちは整っている。
　肩にかかる髪は緩やかな曲線を描き、睫毛も長い。
　けれど取り澄ました感じはなく、屈託なく笑っている。

　しかし――不気味な腕は、相変わらず彼女の胸元から動かない。
　見せつけるように、青白いオーラを放っている。
　どこ触ってるんだよ、と睨んでも手は消えない。
　
　それに、ミゾレの様子もおかしかった。
　人懐っこい猫だが、隅のベッドから動かず、体を丸めていた。
　チロの幽霊も、蓬莱さんが現れたと同時に姿を消している。
　
　かくして、適当に相づちを打っているうちに、パーティーはお開きとなった――。
　　
　　
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　綿をちぎったような雪が、窓を打つ。
　
　食後に入浴を終えた母は、推しが出演した番組の録画を見始めた。
　缶チューハイを片手にペンライトを振るのも、いつも通りだ。
　
　その様子を確かめた後、和樹も浴室に入った。
　急いで全身を洗い、浴槽に浸かると――花の香りと共に、湯が溢れ出た。
　昨夜同様に、幽霊の父が浴槽の底から浮かび上がる。


「和樹……成績はどうだった？」
　開口一番に父は訊ねる。
　父の口から出た平凡な言葉が嬉しく、張り詰めていた筋肉が緩む。
　
「うん、志望校には滑り込めると思う。国語と社会で点数を稼げそうだから」
「そうか……」

「うん……」
「……」
　
「父さん。僕……悪霊を追い払いたい」
「和樹……」

「蓬莱さんが何者であれ、しがみ付いてる不気味な腕を放っておけないよ」
「……闘ってくれるか？」

「パーティーにお呼ばれして……みんな、楽しそうだった。僕が頼りがいのある男だとは思わないけど、みんなに災いが降りかかるのを見過ごせない」

　無邪気に笑う三人を思い出し、勇気を振り絞る。
　だが、父の口からは予想外の言葉が飛び出した。

「和樹。蓬莱さんに取り憑く悪霊は、この現世では退治できないらしい。悪霊たちの住処すみかに行かなければならない」
「えっ！？」

　想像を超えた展開に目を丸くする。
　御札おふだでも使って除霊するのかと考えていたが、その予想は大きく外れた。
　さすがに尻込みし、無言で首を横に振る。
　が、父は我が子の上腕に触れて諭す。

「だが、それ以外に手段がないそうだ。霊体離脱をして、悪霊たちの住処すみかに降りる。霊体のお前は、前世の力を発揮できるらしい」

「前世って……」
　また不可思議な話が飛び出し、困惑が深まる。
　父の上司とやらの指示と思われるが、自分の前世が偉人の筈がない。
　反論しようとしたが――あの声が耳を揺らした。


『……中将さま……』

　
　湯の底から聞こえた気がして、思わず浴槽の底を撫でる。
　が、硬い樹脂があるだけだ。

　父を見ると、怪訝な顔をしている。
　今の声は、父には届いていないらしい。
　
　そう、すべては昨日の朝に始まった。
　蓬莱さんに出会い、平安装束の少女の幻を見て、声を聞いた。
　チロの幽霊を見て、奇怪な腕を見て、父の幽霊と向き合っている。

　父の笑顔を見て、父の声を聞いて、父に触れて――
　



「父さん……僕、やってみる。怖いけど、母さんのためにも」

　パーティーで、大好きな人たちを守ると誓った。
　それを思い起こし、決意を込めて頷く。

　
「和樹……ありがとう」
　父の、眼鏡の下の目元が緩む。
「慣れるまでは、父さんが導く。さあ……手を」

　父は、湯の中で両手を差し出した。
　その手に触れたら、後戻りは出来ない。

　瞼を閉じ、手探りで己の手を重ねる。
　互いの温もりが交錯し、眉間に光が集まる。

　光は膨らみ、体を駆け、人形ひとがたの殻を破る。
　見ぬ記憶が、光の内に浮かび上がる。

　母が、生まれたばかりの自分を抱いている。
　父が、自分の小さな手をさすっている。

　その幸せな姿は、スッと遠ざかる。
　まるで、後ろ向きに落下したように。


「父さん……！？」

　叫び、右手を伸ばして掴もうとした。
　だが、おごそかな声に呑み込まれる。

　
　――三千世みちよの時、訪れたり。
　――汝が霊名ひいなを唱えよ。



　（……霊名ひいな……）

　ゆるゆると沈みつつ、上を視た。
　遥か水面に、真白ましろの光と化した父がいる。

　水に、血のにおいが混じり始めた。
　落ちて行く先には、真紅の塊がある。
　それは、つぼみが開くように八方に広がっていく。


『汝が名は、カミナヅキである……』

　魂響たまゆらが、静かに貫く。
　血のにおいは、香る水に溶けていく。
　彼は、魂響たまゆらの言ことの葉はをなぞった。

「我は、神名月かみなづきの中将……帝都の月照璃宮東門ひがしもんの守護剣士なり……！」