Chivalry - 異国のサムライ達 -

第四章 神秘はさらに輝きを増し、呪いとなってアランを戦いの場に連れ戻す

第二十九話 奴隷の意地(1)

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　　奴隷の意地

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　そして二人は同時に動いた。
　アンナが馬に活を入れ、リックが地を蹴る。
　僅かに遅れて兵士達が前進を開始。
　そして、先頭の部隊の動きに合わせて、後方の部隊も前進を開始した。
　アンナとリックの部隊の足並みは違っていた。アンナの部隊は全て騎兵で統一されているが、リックの部隊は全て歩兵。アンナは多くの騎兵を引き連れ一丸となっていたが、リックは一人突出する形になっていた。
　双方の距離が一気に縮まる。そして先に攻撃を開始したのはアンナの方であった。
　アンナは燃える白刃を振り上げ、右に進路を切った。
　後続の騎兵達がアンナの動きに追従する。騎馬隊の列は光弾をばら撒きながら弧を描いた。
　アンナの放った炎の鞭が、騎兵達が放った光弾が次々とリックに襲い掛かる。
　これらをリックは全て軽くかわした。動作としては鋭く横に飛んだだけだ。アンナ達が放った攻撃の中にはリックの回避先を狙って放たれた偏差射撃も含まれていたが、リックの動きの方が遥かに速かった。
　後ろ目にそれを見ていたアンナは、その目に驚愕の色を浮かべた。

（速い！　話には聞いていましたがこれほどとは！）

　
　そして驚いていたのはアンナだけでは無かった。後方からそれを見ていたクリスの目にも驚愕の色が浮かんでいた。

（以前よりも速くなっている！）

　いや、それでもアンナが敗れるとは思えない。速くなったとはいえ、あの程度ならば――
　クリスは自分を納得させるために心の中でアンナの勝利を思い描いたが、それでも沸いた不安を拭い去ることは出来なかった。
　ゆえに、次にクリスの心に浮かんできた言葉は「援護」であり、その口は自然と動いていた。

「部隊を左右に展開しろ！　リックの部隊を挟み込め！」

　号令が戦場にこだまする。クリスの意を察したクラウスとディーノは即座に行動を開始した。
　伸びるように部隊が左右に移動を開始する。クラウスの部隊は左へ、ディーノの部隊は右へ展開した。
　両部隊は広く、そして長く展開した。不用意に接近しては騎馬隊の、アンナ達の機動力を殺してしまうからだ。
　そして、クリス達のこの動きに対し、敵も同じような行動を取った。展開するクラウスとディーノの部隊を迎え撃つように、左右に部隊を移動させたのだ。
　クラウスとディーノが敵兵と交戦状態に入る。それとほぼ同時に、アンナの戦況にも変化が起きた。
　その時アンナは騎馬隊を反転させ、再びリックへ攻撃を仕掛けようとしていた。
　だが、リックの姿はどこにも見当たらなかった。
　直後、騎兵が落馬したような音がアンナの耳に入る。
　今のは？　音がした方向へアンナが振り返ると、そこには驚きの光景があった。
　リックはそこにいた。リックは騎馬隊の最後尾に張り付いていた。
　まさに驚きしか無いと言える光景。ただの人間が馬と並走しているのだ。
　リックは走りながらも騎馬隊の攻撃を器用にかわし、光弾による反撃を行っていた。
　一騎、また一騎と騎兵が倒されていく。

（……！）

　アンナの中に焦りが募り始める。
　攻撃を――そう思ったが、出来なかった。
　ここからでは手を出せない。斜線上には味方の騎兵がいる。

（味方を盾にされている！）

　リックは騎馬隊の列の長さを上手く利用していた。
　そうこうしているうちに、騎馬隊の列の真ん中にリックの光弾が叩き込まれる。
　中央の騎兵が倒され、後続の騎兵達が次々とそれに巻き込まれる。
　場に轟音が鳴り響き、土煙が上がる。このままではまずい、そう思ったアンナはすかさず声を上げた。

「散開して！」

　アンナの言葉は手信号で伝えられ、それを見た後方の騎兵達はあらかじめ決められていた手順に従い行動した。
　騎馬隊は百騎ほどごとの小隊に別れ、それぞれが違う方向に移動を開始した。
　本来はかく乱や陽動に使われるものであるが、対象を囲んでいる状況であれば、四方八方から光弾を撃ち込むことが出来る非常に攻撃的な戦法であった。
　そしてリックの包囲は間も無く完了した。張り付かれていた最後尾の部隊は壊滅してしまったが、包囲完了までの時間稼ぎという役目を十分に果たしていた。

「！？」

　その時、リックはようやく自身の置かれている状況に気がついた。
　前から、左右から、そして背後から光弾がリックに襲い掛かる。
　騎馬の加速を乗せた全方位からの攻撃、凌げるか？　その自信が沸いてこなかったリックは思わず地を蹴った。
　リックの体が真上に高く浮き上がる。直後、先ほどまで立っていた地面に数多くの光弾が着弾した。
　巻き上げられた土と、衝撃の余波がリックの足をかすめる。
　これにリックは肝を冷やしたが、瞬間、視界に映ったより大きな脅威にその目を見開いた。
　リックの視線の先、そこには今まさに刀を振るおうとしているアンナの姿があった。
　まずい。空中にいては回避行動が取れない。
　アンナはその宙に浮かぶ的に向かって、燃える刀を振り上げた。
　直後、三日月の形をした光る刃が、ジェイクを真っ二つにしたあの光刃がリックに向かって放たれた。
　防げない。当たれば死ぬ。光刃を見たリックはそう直感した。

（ならば――）

　リックは空中で姿勢を変えた。
　地に足が着かないので不恰好であった。が、体を横に向け、片足を後ろに引いたその様は、見たものに「武術」を意識させた。
　光刃が目の前にまで迫る。
　瞬間、リックは引いていた光る足を真横に振り抜いた。
　その速度、それは明らかに人間の限界を超えたものであった。リックの像が陽炎のように揺らぎ、一筋の光る線が走ったようにしか見えないほどの。
　リックの光る蹴りが三日月形の光刃の腹に叩きつけられる。

「！」

　光の粒子が飛び散り、一刹那遅れて轟音と衝撃波が広がる。
　魔力の差は歴然。奥義による加速を用いた蹴りであっても、光刃を破壊するには至らなかったが、その軌道を僅かに逸らすことはできた。
　さらに、リックはその反動を利用して姿勢を制御し、光刃から離れるように身を引いた。
　そして、光刃はそのままリックの真横を通り過ぎていった。
　その一連の動作はまるで――

（流された？！）

　アンナにはそう見えた。ような気がした。なぜなら、速すぎたためはっきりと見えなかったからだ。
　その一連の動作をはっきりと視認出来たのは二人。
　うちの一人、ディーノはその速さに、驚きを通り越して恐怖を抱いていた。
　対し、もう一方、クラウスは驚きでは無く既視感を抱いていた。

（あれは、どこかで――）

　蹴りの動作のことでは無い。あの人間離れした加速、以前どこかで――
　クラウスの脳裏にあるものが浮かび上がる。しかしそれがなんなのかを認識することは出来なかった。
　そして、その間にも戦況は変化していた。地に降りたリックは周囲からの猛攻を掻い潜りながら、アンナに近づいていた。
　それを見たクラウスが走り出す。
　一方、ディーノの足は止まっていた。
　あんな速い蹴りを繰り出すやつ相手に、俺が戦えるのか？　瞬殺されるだけではないのか？
　臆病風に吹かれたディーノの瞳に、走るクラウスの姿が映りこむ。
　それを見たディーノは声を上げた。

「みんな聞け！　俺たちはこれよりアンナの援護に向かう！」

　クラウスより少し遅れてディーノも走り出した。
　なにかいい考えが思いついたわけでは無い。これはただの勢いだ。数で挑めば何とかなるのではないか、なんていう甘い打算はあるが、やはり怖い。それでも、行かなければならないという思いのほうが恐怖よりも強かった。

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　そして、走り出したのは二人だけでは無かった。
　遠くから戦いの様子をおぼろげにではあるが感知していたアランは、弾かれるようにドアへ走り出していた。
　その前にマリアが立ち塞がる。

「アラン様！　どこへ行くおつもりなのですか！？」

　聞かなくても分かっている。そしてアランはマリアが思っていた通りの答えを口にした。

「アンナのところだ！」

　これにマリアは何も言わなかった。微動だにせず、じっとアランの目を見つめ返しただけであった。
　それが通すつもりは無いという意思表示であることをアランはすぐに理解した。
　しかし行かなくてはならない。今アンナが戦っている相手、リックは何かがおかしい。自分が知っているリックとはまるで違う。
　だが、困ったことにそれをマリアに伝える手段が無い。自分の不思議な能力のことを説明したとしても、訝しげな視線を返されるだけであろう。そもそもそんなことをする時間も無い。
　だからアランは、

「すまない！」

　とだけ言って、マリアを押しのけた。