Chivalry - 異国のサムライ達 -

第七章 アランが父に代わって歴史の表舞台に立つ

第五十一話 勇将の下に弱卒なし(1)

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　　勇将の下に弱卒なし

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「雄雄ォッ！」

　ケビンはあらん限りの勇気を叫びに変えて、走り出した。
　が、

「ぐっ！？」

　その足は直後に止まった。
　視界が激しく明滅し、目の前にあった木々がなぎ倒されていく。
　遮蔽物が無くなり、目に新たな白が、太陽の光が差し込む。
　ケビンはその陽光から逃げるように、新たな日陰を求めて地を蹴った。
　されど新しく放たれた嵐がそれをなぎ払う。
　しかしそこにケビンは既にいない。
　影へ影へ移動し続ける。
　こんなことをケビンは既に十回は繰り返していた。
　されどケビンはただ逃げているだけでは無かった。
　走りながら光弾を放つ。
　だがそれはラルフに対しての反撃では無かった。
　ケビンを迂回してリリィを追いかけようとする者達への攻撃だ。
　ラルフが一対一を望んだ理由はこれなのだ。

「はぁ、はっ、くそ！」

　息が上がり、足が草にとられる。
　もう逃げてもいいのではないか、そんな考えがケビンの脳裏に浮かぶ。
　ケビンはそれを振り払うように、心の中で叫んだ。

（駄目だ、もっと粘らなくては！）

　リリィとの距離はまだそれほど離れていない。
　その理由は単純、ラルフが放つ嵐に押されて自分も後退し続けているからだ。ラルフの足はまったく止まっていない。
　そしてそれは追っ手の足も同じ。
　そも、今のケビン一人の攻撃で止められる人数では無い。
　それでも放置は出来ない。併走するように後退する。
　だから状況がまったく好転しないのだ。
　ケビン自身がリリィを追いかけているように見える有様。

「ぜっ、はぁっ、この……っ！」

　だから荒い息遣いの中に悪態が混じりかける。
　しかしその悪態は言葉になる前に、

「っ！？」

　嵐に吹き飛ばされた。
　生来持つ勇気と競り合うかのように恐怖の色が心に滲む。
　しかしその色が放つ警告は至極真っ当であり、ゆえにケビンはその色が放つ声を素直に飲み込むことが出来た。
　このままではいつか嵐に飲み込まれる、その色はそう言っていた。
　だから、ケビンはいつの間にか剣を抜いていた。
　これでなんとかするしかない、『あの時の二人のように』、そんな言葉が脳裏に浮かんだ瞬間、ケビンはその刀身を発光させた。
　そして警告は直後に現実のものとなった。
　ラルフが鋭い踏み込みと共に嵐を放ったのだ。
　眼前にある木々の数は、障害物は十分であるように見えたが、

（マズい！）

　という本能の叫びに、ケビンの体は従った。
　鋭く後方に地を蹴る。
　そしてその足が再び地面に着くよりも早く、視界は白く染まった。 
　光る剣で迎え撃つ。
　が、

「ぐっ！」

　ケビンの体に鋭い痛みが走った。
　しかしこれは覚悟していたことであった。
　切り払ったのは直撃が許されない大きな蛇のみ。
　小さな白蛇は無視した。そうせざるを得なかった。
　だが、小さな傷でも積もればいつかは致命傷と化す。
　やはり、自分ではあの時の『二人』のようにはなれないのだろうか？
　そんな思いが浮かんだと同時に、ケビンの足は再び動いていた。
　ケビンは間違いに気付いたのだ。
　自分は『一人』なのだ。工夫無しに二人分の仕事が出来るわけが無い。
　つまり手数が足りない。
　しかしこれは敵から武器を奪うことによって補える。
　ゆえに、ケビンの目標は迂回しようとしている追跡部隊の一つ。
　接近に対し、部隊が迎撃の光弾を放つ。
　これをケビンは木や防御魔法を利用して突破。
　止められない、そう判断した部隊が一斉に抜刀する。
　しばらく接近戦になる、その場にいる全員がそう思っていた。
　双方が密着すればラルフは嵐を撃てなくなるからだ。
　が、その考えは外れていることをラルフは直後に行動で示した。

（何っ？！）

　双方の刃がぶつかり合う、その瞬間を狙ってラルフは嵐を放った。

「うあぁっ？！」

　閃光の中に赤が滲み、悲鳴が響き渡る。
　しかしその中にケビンの声は無かった。
　敵を盾にして上手くやり過ごしたケビンは、安堵を覚えるよりも早く叫んだ。

「このくそ野郎！」

　躊躇無く味方ごとなぎ払いやがった、その驚きを軽蔑に変えてラルフに叩き付ける。

「……」

　しかしラルフは動じなかった。
　そしてラルフはその無表情のまま構えた。