尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

二話 冷えた夜、動き出す朝

　その日の晩餐。
　ディートリッヒは友人たちと食べてくると使用人に告げて、ディナーには現れなかった。
　正直、会いたくなかったので助かったと思ったのに──
　
「イリス」
　食事中にディートリッヒが帰ってきたのだ。
「よかった。デザートはまだのようだね」
　いつもより明るい口調。

　……酔ってる？

「君の好きなチーズタルトを買ってきたんだ。一緒に食べよう！」
　思わず顔が引きつりそうになる。

　チーズタルトが好きなのはエレノアで、私じゃない。

「それに合う紅茶も準備したよ」
　口を挟む間もなく、ディートリッヒは慣れた手つきで紅茶を用意する。
「ほら、いい香りだよ」
　満面の笑みで勧められたが、飲む気にはなれず、私は黙り込んだ。

「イリス？」
　不安そうにこちらを見てくる。
「どうした？具合が悪いのか？」
　心配する声……。

　どうして……そんなに演技が上手いの。
　私のこと、好きじゃないのに。
　本当に心配しているような、その顔が苦しい。

「誰か、医者を──」
「……平気」
「平気じゃないだろう。顔色が悪い」
　
「ディートリッヒ」
「どうした？」
「……」

　言いたいのに、言葉が詰まる。
　結婚式、なんでキャンセルしたの？
　エレノアのこと、好きなの？
　私たち別れよう。

　どうして……何一つ、出てこないの？

「私のこと、好き？」
　やっと出たのは、そんな言葉だった。
「もちろん好きさ。当たり前だろ」　
「……どこが好き？」
「どこって……」
　少し考えてから、指を折っていく。
「真面目で、一途で、優しくて、俺のことを一番に考えてくれて、それから……かわいいところかな」
　照れたように笑う。
「改めて言うと、恥ずかしいな。イリスはどうなんだ？まあ、聞かなくてもわかってるけど」

　『イリスは俺を愛しているから問題ない』
　
　大切にされない愛は、いつか静かに燃え尽きる。
　人の気持ちには限りがあるんだよ。

「ディ──」
「失礼します」
　使用人がノックと共にドアを開けた。
　通常では考えられない無作法さだ。
「エレノア様から急ぎの手紙が届きました」
「エレノアから？！」
　ディートリッヒは咎めることもなく、すぐに手紙を受け取った。

　またエレノア……。

「すまない、イリス。今すぐ返事をしないと、彼女が不安になる」
　そう言って、もうこちらを見ない。
「具合が悪いなら、使用人を呼ぶんだぞ。じゃあ、おやすみ」
　彼はそのまま部屋を出ていった。
　その横顔は、どこか弾んで見えた。

　具合の悪い婚約者を放ってまで、返事がしたい手紙なのね。

　胸の奥に、薄氷が張っていく。

　翌朝。
　ディートリッヒは急用ができたと言い残し、早朝に領地へ向かったと、使用人から聞かされた。

　きっと、エレノア絡みの『急用』だろう。

　私は窓の外を見つめ、そっと息を吐く。
　──たとえ別れるとしても、放り出せないものがある。

　ヴァルデンベルク領の鉱山。
　あれは、私が一から手掛けたものだ。
　採掘計画も、安全管理も、現場の信頼も。

　そう、私がきちんと引き継がなければ、領地の民が困る。

　──これは、彼のためじゃない、と自分に言い聞かせるように……私は決めた。

　領地へ行こう。