魔王の残影 ～信長の孫 織田秀信物語～

飛空の章

第二十話 黒雲

朝鮮から帰ってきた頃、豊臣には新たな光が誕生していた。

拾丸ひろいまる殿の誕生である。

母はやはり淀君よどきみであり、秀吉の血を受けた二人目を産んだ事になる。
どうにも今回は何やら、きな臭い噂話が多く流れているらしいが、聚楽第を出ている今となっては関わるつもりも無かった。

前年に関白職を秀次様に移しており、正式な後継と定めていたものと思ったが、拾丸殿の誕生により秀吉の気持ちは大きく実子に傾いたらしい。
まだ生まれたばかりだというのに、秀次様の娘子との婚姻を決定。

秀次様の義理の息子となったわけで、それだけで秀吉が秀次様ではなく拾丸殿を後継として選んだ事が分かる。

おまけに、京に新たな城建てるという話まで出す始末。
既に聚楽第や淀城、それに大阪城と豪奢な城の数々を建てたのに、それでも飽き足らないらしい。

話では、拾丸殿の為の城……そういう話だ。


こうなると既に後継として職務に就いている、秀次様の立場が無くなってしまうのではという声も出ている。
全ては太閤・豊臣秀吉の意の儘であり、関わる者は全てが駒。

秀吉が主権を握ったまま、死ぬまで離さないのは誰の目にも明らか。
秀吉への不満を持っている者たちが秀次様の下に集っている、という噂も立ち始めていた。

豊臣の世は、未だ不穏な雲行きであった。


◆


一年半もの間、八千人もの男手を失っていた美濃の地では、今年の米の収穫量が非常に心配なものになっていた。
兵糧として持ち出したものが多くあり、備蓄もあまり無かったのだ。

「今年の年貢については少なくするべきかな」
「そうですな。城下は比較的潤っているように見えているでしょうが、近くの村々では飢えている者も多い。ようやく夫や倅らが戻ってきたので安心しておるでしょうが、荒れた田畑を耕すことからまた始めねばならない」
「少しでも良いから、兵役に就いた者は何か俸禄を出せたら良いのだが……」
「殿はお優し過ぎますな。そんな事をすれば岐阜城は空になりましょう。この地で生きる以上、民の生き方として耐えてもらう時が必要です」

そう、斎藤さいとう元忠もとただに返され言葉に詰まる。

既に稲の刈り入れに入っている時期で、年貢率についての話を家老の綱家、長政、そして代官の元忠、徳元とくげん親子と話し合っていた。

「検地による石高の見直しも進めておりますが、如何せんこちらも反発が多い。なかなかに厳しいところではありますな」
「あまり年貢を少なくし過ぎると、蓄えに回せる分も無くなります。そうなると兵の維持などは厳しくなるでしょう」
「かと言って締め付け過ぎると一揆が起きかねんぞ」
「そこは、結託せぬよう分断しましょう。村同士を反目するようにすれば」
「徳元殿、そういった手を頼みにするのはいかがなものと思うぞ」

秀吉が号を発した大規模な検地の命令。これにより、豊臣直轄の所領では改めて測量・検地が行われ、田畑の権利や区分けも見直されていた。
利する者は良いが損する者も多く、特に各地の地侍や郷士からは反感を買っている。
美濃でも進めており、度々衝突していると聞く。

「この一年は厳しくなる……という事か」
「いえ、向こう三年程は荒れるやもしれませぬ。それも、日照りや洪水、戦などの害が無ければ、ですな」

斎藤元忠はそう締めくくり、瞑目する。

「今年の年貢率については、大きく引き下げる事とする。細かな部分については徳元殿、頼む」
「承知仕りました」

皆が頷くのを確認し、次の話へと移っていく。


◆


「亡霊、居るか？」
『お前から呼ぶとはな。いつもは無視しておるというのに』

虫の音が涼しく響く夜。
人に聞かれぬよう小さな声で問うと、部屋の隅にひと際濃い影が浮かび上がる。

「率直に聞きたい。どうすればいい」
『どう、か。好きにすればよかろう』

影は明かりが届かぬ場所を道とし、ゆっくりと動き出す。

『お前が当主、お前が領主なのだろう？　なら、思う侭を尽くせばよかろう』
「俺には……それが分からないんだ」
『であろうな』

いつか、忠政に言われた事がある。「自分が無い」と。
三歳の頃から、与えられた役割の為に生きてきた。その為に己の意思というものを殺して生きてきた。
それであるが故に、己の思いや願いというものが、よく分からなくなってしまっている。

「俺は、自分の意思で何かを決められた事がない。いつも、誰かの意図や思惑に逆らえずに流されてきた。その中で、俺がやれた事は。――亡霊……いや、お祖父様。あなたの導きで成した事しかない」
『ほう、我がお前の爺だとな。これは滑稽なり』
そう言って高笑いを始める亡霊。

「違うのか？」
『我を亡霊と名付けたのはお前だろう。だから、それだけだ』
「亡霊にも元となる人物がいる。俺にまとわりつくのは、血縁だからじゃないのか？　織田の行く末を憂いて……」
『それならお前の父もおるだろう。何故、祖父の方なのか』
「父とは違うと思った」

――父なら、もっと優しいはずだ。と。

『くだらぬ。だがまあ、お前がそう思うのならそうなのだろう。……そう、我は”織田上総介三郎信長おだかずさのすけさぶろうのぶなが”。うぬと同じ三郎の名を持つ者よ』
「……なんだ、やはりそうだったんじゃないか」

考えれば分かる事だ。織田家に詳しい事、美濃を懐かしんでいた事、そしてなにかと俺に指図をしていた事。全てこの亡霊が信長公であれば、説明がつく話だ。俺にまとわりつくのは、自らが押し上げた織田家の今後を見る為。
俺は結局、ここでも傀儡だったのだ。

「再び織田の世を取り戻す為に、お祖父様、知恵をお貸しいただけませんか？」
『そのような方便で我が喜ぶとでも？　――だがまあ、死者の暇つぶしとしてはそれもまた一興、か』
「どうか、お願いいたします」

そう言って手をつき、頭を下げる。

『織田の男が情けない。お前のそれは、安過ぎる。我からすれば欠片の価値も感じられんぞ。孫であるという一点に免じて許すが、今後そのような態度を我の前で見せるな。不愉快だ』
「分かり……分かった」
『我は我のやり方しか知らん。故に逐一細かな話はせん。あとはお前でどうにかしろ』
「分かった」

何故かその後、信長の霊は嗤い始める。

重苦しい声が、より重く、そして影は一層深く、濃くなったような気がした。