魔王の残影 ～信長の孫 織田秀信物語～

飛空の章

第二十五話 黄金星の落ちる日

太閤・秀吉の病が篤い。

そんな噂が流れたのは、二度目の朝鮮出兵から一年が過ぎた頃だった。

小早川こばやかわ秀秋ひであきを元帥として出立した十四万は、戦況を聞く限りでは前回のように破竹の進撃を続けていた。
半島は前回の戦で大きく戦力を減らしていたため、明軍頼りの防衛体制である事もあり、両軍が対峙する場面以外では敵ではなかったようだ。

次々と挙がる戦勝報告とは裏腹に、秀吉の衰弱が著しかった。

正月に参内した際も、息を切らせどこか目が虚ろであり、以前の覇気は失われているように見えた。
それでも自分の意思で指示を出すことだけは止めておらず、自ら焼き払った聚楽第の代わりに新たな屋敷を建てるようにと命を下していた。


三月に醍醐だいご寺での花見をしたという話を最後に、そこから秀吉は病に伏せるようになった。

そして五月、五大老である徳川とくがわ家康いえやす、前田まえだ利家としいえ、宇喜多うきた秀家ひでいえ、上杉うえすぎ景勝かげかつ、毛利もうり輝元てるもとらとその嫡男、五奉行のうちの前田まえだ玄以げんい、長束なつか正家まさいえに宛てて遺言状を認めたという。

昨年に元服し豊臣とよとみの秀頼ひでよりとなった拾丸殿を後継として指名し、主だった大名とも謁見させていた。
己の死期を見越しているのかと思う程、秀吉は身辺の整理をここ一年で進めてきていたのだ。


その年の七月、俺は伏見城へ参るようにと使者が伝えてきた。
俺は綱家や秀則など、秀吉と縁のある家臣たちを伴って京へと向かった。


◆


「太閤殿下、織田三郎秀信、ここに参りました」
「おお、秀信……よう参った」

既に起き上がるのも辛そうな様子で、秀吉は弱弱しい声で応える。

「のう、秀信。うぬと会うのはいつぶりか」
「正月以来でございます」
「そうか、正月か。ああ、遠く感じられるのう……」

周囲には奥方や医者や小姓など、多くの者が控えている。いつ、何があっても対応できるようにだろう。

「家康らにな、後は任すと伝えられた。秀頼はまだ幼いからのう……うぬも、秀頼と同じく幼くして家督を継いでおったな」
「はい。名ばかりの織田当主でしたが」
「うぬを抱え上げた日が懐かしいのう……あの頃は、ただ愉しかった。若かりし日よ」

秀吉の目は天井を、その先の記憶を見ているようだ。

「今の景色こそ我が終着の地であろうが、ふと思う。ただの藤吉郎であった日々の……ただ、目の前の山を登り続けていた……」

そこで咳き込み、周囲の者が動き出す。
だが、秀吉は寄るなと掌を突き出し、落ち着くとこちらを見遣る。

「……秀信、儂はうぬの中に、信長の影を見ておる」

影、という言葉に思わず身構えてしまった。
まさか、見えているのか？　俺と同じ、信長の亡霊が。

「幼くして、面影が残っておった。何があっても屈せぬ姿勢など、且つてのお館様を見ているようだった。ほんに、何もできない童のくせに、手を焼かされたわ」
「面目ございませぬ」
「だが、それでよい。うぬはあの魔王の血を受けておるのだ。ついぞ飼いならせなかったのは口惜しいが、それでこそだ」

すると秀吉は手招きし、俺は近づいた。

「秀頼を頼む。我が倅よ。秀頼と家康、そしてうぬ。豊臣と徳川と織田が力を合わせるならば、世は安泰じゃ。幼き我が子を、且つての己として支えてやってくれ。……頼む」
「秀吉様……」

まさか、秀吉からこんな弱気な言葉が出るとは思わなかった。
俺に対して「頼む」などと。

「天下取りの話を、憶えておるか」
「はい。今も鮮明に」
「そうか、ならよい。うぬはまだまだ戦を知らんが、それもすぐに馴れよう。戦に生きた者たちから、学べ。そしてうぬが、南蛮を喰らい尽くせ。魔王の孫なら、できるであろう」
「……なんと御答えすればよろしいでしょうか」
「ただ、征け。わしの見れなかった景色を、うぬが見てくるのじゃ。そして秀頼に……豊臣に、尽くせ」
「……はい」

その言葉を最後に、秀吉は再び横たわり、深く息を吐いた。

「太閤殿下はひどくお疲れです。お下がりください」

淀君に促され、頭を下げて退去する。


伏見城からの帰り道も、ずっと秀吉の言葉が頭を巡っていた。
恨むべき男が、俺に期待している。
俺に……夢を、託したのだ。

今なら理解できる。何故俺をここまで育てたのか。
最も身近に置いて、幼い俺に天下を語り続けていたのか。
きっと探し続けていたのだ。己の夢を託す器を。


決して憎しみは消えていない。
しかし、あの男はあまりにも大きかった。
憎しみの炎のみで相対するには、あまりにも。


真の天下取りの話をされた時、心の底から着いていきたいと思った。

しかし、あの男の策謀さえなければ俺の運命は狂わなかった。こんな、身の丈に合わない立場になる事も無かったのだ。

秀則や忠政、綱家、正守などの顔が浮かぶ。
運命が狂わなければ出会わなかった者たち。あの男のお陰で引き合わされた、友たち。


「……くそ」

心が酷く乱れている。
俺は、どうするべきなんだ。どうしたいんだ。どうなっていたら、良かったのだ。
母上……



最後に会った日よりひと月後に、天下人・豊臣秀吉は息を引き取った。

この日ノ本の歴史上、初めて天下を平定した男は、高貴な血筋でも英雄の血脈でも、ましてや大名の倅ですらない。

ただの百姓から成り上がった、ただの小男が、ここまで至ったのだ。

時に傍若無人で、時に寛容であり、多くの戦人に好まれた人たらし。

見据える先はまだ遥か遠く、道半ばではあったものの、それでも男は死するその時まで駆け続けた。


真なる天下平定、己の野望を、後に続く者たちに託し、夜空にひと際大きく輝いた金色の星は、落ちて消えた。








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ここまでお読みくださった皆様、ありがとうございます！
『第二章　飛空の章』を閉じさせていただきます。

豊臣秀吉の死を区切りとしたのは、史実上でも恐らく、秀信にとって大きな影響があったと考えたからです。
史実でも秀信は、豊臣秀吉に大切にされていたと推測できます。中納言、従三位という高位の官職を与えられている事、天皇の行幸や様々な行事にも呼ばれていたようで、徳川家康や前田利家、豊臣秀勝、結城秀康らに次いで名前が見られたりなど、幼い頃も青年となった後も、常に傍にあったようです。

しかし豊臣秀吉は実質的に一代のみの天下人であったというのは、誰もがご存知の歴史でしょう。

秀吉という大き過ぎる存在を失った豊臣政権は、恐ろしい速度で瓦解していきます。

秀吉が亡くなった慶長三年は、西暦1598年です。
それからたった二年ほどで、史上最も有名な戦「関ヶ原の合戦」が勃発します。

心身ともに成長し、岐阜城主としてようやく安定してきた秀信ですが、大きな決断を迫られます。

何せ関ヶ原と岐阜城の位置関係は目と鼻の先、それも関ヶ原から見て岐阜城は東に寄った位置にあるのです。
東軍方についたとしても、西軍方についたとしても、最前線となるのは目に見えている地を居城としています。

織田秀信の数奇な運命の物語、その終章となる『第三章　墜天ついてんの章』、どうぞ最後までお付き合いください。


ー古道　庵ー