六色の竜王が作った世界の端っこで

第五章 天法士時代Ⅱ

第73話 再び『学究の館』

『海の女王号』に乗船してから、八日後の朝。レーキはベッドの上で眼を覚ました。
　狭い。温かなかたまりが、ぴったりと背中にくっついている。
　眠っている間に、カァラが同じベッドに潜り込んでいた。ただでさえ狭いベッドが、余計に狭くなっている。
　レーキは肩をすくめて、カァラをそっと隣のベッドに移した。
　この数日、カァラはレーキと一緒に寝たがった。断っても、朝方にはこうしてベッドにもぐり込んでいる。
　旅の終わりが近づいていることを、カァラも理解しているのだろうか。
　ヴァローナに着けば、レーキはカァラの里親を探そうと思っている。そして、カァラが成人するまで養育費を送るために働く。
　年若く独り身のレーキの元より、夫婦が揃っている家庭で養育された方が、カァラにとってしあわせだとレーキは思うからだ。
　それに呪いの事もある。今ならまだ彼女を『愛している』と言うほど深く彼女を知らない。それなら、彼女は呪いの対象にはならないだろう。
　今日の午後には、『学究の館』から半日ほどの港町にたどり着く。まずは『学究の館』で里親を探そう。レーキはカァラの寝顔を見やって、心の中で『良い親をさがしてやるからな』と呟つぶやいた。

「これでお別れなのねェ……寂しくなるワ……はい、コレ……」
　カァラに最後のクッキーを渡しながら、ルークはさめざめと泣いている。この短い航海の間、カァラはすっかりルークのお気に入りになっていた。
「ありがとう！」
　ありがとうと言う単語を知らなかったカァラに、それを教えたのはたった八日前のことで。
　相変わらずカァラの表情は乏とぼしかったが、その声は弾んでいた。カァラはクッキーの袋を大切そうに自分の肩掛け鞄かばんにしまった。
「……大事に、食べる」
「ううッ！　うれしいこと言ってくれるじゃないッ！」
　ルークはカァラを抱き上げて、最後にひしっと抱きしめる。
「……ありがとうございました。本当にお世話になりました」
「ああ。気にすんな！　また船が入り用ならワシを頼ってくれ。……達者でな！」
「はい。船長も！」
　レーキは最後に、船長と固い握手を交わす。
　レーキとカァラの二人は、港町に降り立った。
　船縁から手を振るルークが見えなくなるまで手を振り返しながら、二人は町中に向かう。
「まずは『学究の館』に行くぞ」
「『学究の館』？」
「ああ。そう言う名前の街なんだ。大きい街だぞ、ヒトも沢山いるし、学院が沢山ある」
　二人、手をつないでのんびりと乗合馬車の乗り場に向かう。
　大人の足なら『学院の館』までは半日ほどだが、子供にそれだけの距離を歩かせる訳には行かない。レーキは馬車を使うことにした。

　湖沼の平原に、秋の日はすでに傾かたむきかけていた。乗合馬車の車窓から、懐かしいヴァローナの景色が見えた。
　街道沿いには並木が植えられている。グラナート育ちのカァラには、大きな木自体が珍しいようで。
「あのならんでる、大きいのはなに？」と目を丸くしている。
「あれは木、だ。小さな種から大きく育つ。切れば材木になるし、燃料にもなる。実が生るモノも花が咲くモノもある。木になる実は果実と言う」
「果実？　果実水となかま？」
「そうだ。果実水は果実から作るんだ」
「果実水飲みたい」
「街についたらな」
　レーキとカァラ、二人のやりとりを、乗り合わせた人々は微笑ましそうに見守っている。
　カァラは貰い物のクッキーを一枚だけ取り出して、ゆっくりと時間をかけて食べた。ルークに遊んでもらった時間の、名残を惜しむように。
　カァラはようやく、自分の食べ物を横取りされないと言う環境に慣れ始めている。
　食事をがっつかなくなったし、腹がぱんぱんに膨れるまでは食べなくなった。
　その内に、痩せ気味な身体も少しずつ、子供らしい丸みを取り戻すだろう。

　馬車は日暮れ寸前に、『学究の館』にたどり着いた。
　空は夜でも昼でもない黄昏たそがれに染まり、街には夕陽が作る長い影が落ちている。
　今日の夕焼けはとても美しい。家々は夜のための明かりを灯し始め、人々は一日の終わりを楽しむために窓辺に佇たたずんでいた。
　そんな早晩の景色の中を、レーキはカァラと共に『旅人のためのギルド』へ向かった。『ギルド』で宿を紹介して貰って、明日から友人たちを訪ねる。それからカァラの里親を探し、天法院で祭壇を受け取る。
　思えばグラナートに着いたときに、手紙を出しておけば良かったかと思う。だが、国をまたいだ手紙は、大幅に遅れることも行方不明になることも多い。本人が直接おもむいた方が早いことすらあった。
　突然、友人たちを訪ねてみな驚きはしないか。迷惑ではないか。レーキはそれが少し心配だった。

『ギルド』は今日も賑やかだった。
　併設されている食堂も、夕食時とあって盛況だ。
「……お腹すいた……」
　食堂から漂う夕餉ゆうげの香りに刺激されたのか、カァラがお腹を押さえて訴える。
「そうか。ならまず飯を食おう」
　カァラの手を引いて、レーキは食堂の席についた。ヴァローナ流の料理とウバブドウの果実水を二つたのむ。
「ヴァローナの飯はあまり辛くない。ウバの果実水は飲んだことがあるか？」
「ない」
「甘味があって美味いぞ」
　最初にやって来た果実水のジョッキを、カァラに渡す。カァラはそれを一口飲んで眸を輝かせた。
「おいしい！」
「そうか。良かったな」
　レーキが微笑むと、カァラは口の端をへの字に結んだ。
「どうした？」
「くち、レーキみたいにしたい」
「口？　……お前、笑いたいのか？」
　カァラの表情が乏しいのは、彼女が顔の筋肉の使い方をよく知らないからなのか。それとも他に理由があるのか。
「うん。にこってする」
「それなら口の端をこう、上にしなきゃダメだ」
「こう？」
　カァラはぐわっと口を開ける。笑っていると言うよりは、ただ口を開いただけだ。
「うーん。違うな。まず口を閉じて、頬をあげる感じで……」
「……レー、キ？」
　カァラに向かい合っていたレーキの背後で、声がした。
「まさか、レーキなの？！」
　その聞き覚えのある声に、レーキは振り返る。
　そこに立っていたのは、青い髪に藍色の眼の女性。眼鏡も顔立ちも船で別れた時と変わらない。自称、考古学者のネリネだった。
「……なんで……なんで！！　生きてるなら何で連絡よこさないのよ！！　このバカ！！　もう！　ワケわかんない！」
　ネリネはレーキに詰め寄って襟えりを掴み、がくがくと首を揺らしてくる。
「……すま、ない……」
「そ・れ・に！！　聞きたいことも言いたいことも、山ほど有るわよ！　まず、この子は誰？！　あんたの隠し子？！」
　急に指さされて、カァラはびくりと身をすくませる。それから慌てて、テーブルに半分身を隠した。
「本当にすまない。でもカァラが驚くから、手を離してくれ……」
「あ、ごめん……」
　そう言われて、ネリネはレーキの襟からぱっと手を離す。
「この子は俺の子じゃない。グラナートで拾った、孤児だ」
「そうなの？　羽の色が同じだから、てっきり親子なのかと……って、その銀色の羽のことも聞きたいわ。あ、ちょっとつめてくれる？」
　ネリネはレーキの前の席に腰掛けようとして、先に掛けていたカァラを見下ろした。カァラはじっとネリネを見つめて、逃げるようにレーキの隣に座り直した。
「ちょっと脅かしちゃったみたいね。……それで？　船から落ちてあんた今まで何してたの？」
「それは、ここでは話せない。飯を食ったら今夜の宿を決めるから、そこまで来てくれるか？」
　ネリネは考古学者だ。もしかしたら、『呪われた島』のことを知っているかもしれない。だが、こんなに人が多い場所で、そんな話をする訳には行かない。
　真剣な表情で言ったレーキに、ネリネは姿勢を正した。
「解ったわ。今は聞かない。まだ宿取ってないの？　それなら家、来る？」
「良いのか？」
「良いわよ。部屋はあるし。あ、あたしもご飯たべちゃお。……すみませーん！！」
　ネリネが注文をし、食事を待つ間カァラを拾ったいきさつを簡単に話した。グラナートでは黒い羽の鳥人は苦労すること、それで彼女をヴァローナに連れてきたこと、彼女の里親を探していること。
　レーキとネリネが会話している横で、カァラはおとなしく果実水を飲んでいる。
「ふうん。そう言うことね。なら、あたしも協力するわ。心当たりをあたってみる。レーキの同族だもんね、楽しく生きて欲しいわ」
「……同族？　なかま？　おねえさんも？」
　覚えたばかりの単語を聞いて、カァラ顔を上げた。
「……あたしはレーキと同族じゃないけど、仲間だわ。あたしはネリネ。あなたは？」
「おねえさんはネリネ、ネリネ。カァラはカァラ。ただのカァラ」
　カァラはぱっと小さな右手を差し出した。
「はじめましてのごあいさつ！」
「あら、グラナート流の挨拶ね。よろしく！」
　差し出された手を、ネリネは握り返す。カァラはぐわっと口を開けて、懸命に笑おうとしている。
「……どうしたの？　この子いきなり口を開けて」
「この子なりに、笑おうとしてるんだ」
「……そっか。笑うときはね、カァラ。こうするのよ」
　ネリネはにっと歯を見せて笑う。カァラはそれを真似てにっと歯をむき出した。
「そうそう！　その調子！　……所でこの子、いくつ？」
「カァラ、お前、歳はいくつなんだ？」
「？　とし？」
「生まれてから、何年ってことよ」
「……わかんない。年、ってなに？」
　もしや、この子は年と言う概念を知らないのか？　他にも、知らないことが多すぎる。この子には、教育以上に何かが欠けているような気がする。
「そうねえ……お日様が昇って沈んで、また上るのが一日。これはわかる？」
「うん」
　ネリネが丁寧に、カァラへ一年と言う概念を教える。ついでに基本的な数の数え方も教えてやると、カァラは三本の指を示しながら「えっと……カァラが生まれて気が付いてから、三、寒いのがあった」
「じゃあ、三年か四年くらいかしらね。あなたは三歳か四歳ね」
「カァラは三歳か四歳……三歳か四歳……」
　カァラは教えられれば覚えも良く、知能はけして低くない。ただ基本的な物事を教えられていなかったようだ。
「この子、いったいどうやって暮らしてたの？」
「詳しいことは解らない。出会った時は浮浪児だった。母親と暮らしていたらしいが……母親はもう死んでいるようだ」
「おかあさんは死んだ。死の王さまの国にいる。いまはしあわせ」
「そっか。カァラ、お母さんってどんなヒトだった？」
「おかあさん？　おかあさんは……たまにごはんをくれる。はねがあるから、同族。元気な時は抱っこしてくれる。たまにぶつ。カァラはおかあさんがすきだけど、おかあさんはカァラがきらい。黒いはねだから。でもいつもじゃない。すきなときもある。おかあさんはびょうき。せきって言うのをする」
　運ばれてきたヴァローナ風のシチューを食べながら、カァラは大人二人にそう説明した。
　カァラのたどたどしい説明をつなげると、カァラの母親は鳥人で、病弱で、病が原因で死んだようだ。黒い羽の我が子を厭いといながら、それでも一人で懸命に育てていた。最期は床についていることが多くなって、話すこともままならなかったようだった。
　全てを聞き終えたレーキとネリネは、シチューを食べ続けるカァラを見守る。
「……良い家を、探して上げなきゃね」
「ああ。そうだな」
　二人は顔見合わせて、互いに頷いた。