六色の竜王が作った世界の端っこで

第五章 天法士時代Ⅱ

第74話 ネリネの家

　食事を終えて、三人はネリネの家に向かう。ネリネの家は、『学究の館』の端の方にある二階建ての家だった。この辺りは、石造りの建物がぴたりと密集していて、戸口は通りに面している。各家庭に前庭は無い。いかにも大きな街の家だ。
「あたしんちは、ここね」
　ずらりと並んだ家のうち、一つを指さしてネリネはその家に入っていく。レーキとカァラも後に続いた。
　家の中はきれいに整頓されていて、廊下に有る小さな机には一輪挿しで花が飾られている。家具は昔から使われているような、古いモノが多い。ネリネは綺麗好きなのか、掃除も行き届いていた。
「寝室は二階よ。二部屋有るから右のを使って。お風呂入りたいならココ。洗面もココね。キッチンは……」
　ネリネは家の中を案内しながら、居間らしき部屋に入っていく。そこはすでに明かりが点いていた。
　居間は居心地の良さそうな空間で、一人掛けのソファー二脚と二人掛けのソファー一脚、それに背の低いテーブルが並べられている。その内の一脚、一人掛けのソファーに誰かが腰掛けていた。
「……よお。遅かったな。邪魔してるぜ」
「あのねえ。帰るときは帰るって連絡くらいしなさいよ！　まったく、どいつもこいつも！」
　ソファーに座っていた、誰かが立ち上がる。彼はレーキの姿をみとめて、ぱちぱちと碧みどり色の眸ひとみを瞬まばたいた。
「あんた、レーキじゃねえか。よお。久しぶりだなぁ。元気でやってたか？」
　軽い調子で手を挙げたのは。やはり船で別れて以来、久し振りに出会うウィルだった。
　これは嬉しい驚きだ。ウィルはあの時から少しも変わらず、今は武装も解いてすっかりくつろいでいる。
「ウィル。久し振りだな。グラナートに行ったんじゃなかったのか？」
「ああ。行った。けど、あそこは砂漠ばっかりで面白くねえ。だから帰ってきた。……ん？　その小さいお嬢ちゃんは？」
「ああ、この子はカァラだ。グラナートで拾った」
「ほー。カァラ、か。良い名前だ。オレはウィリディス。ウィルと呼んでくれ、カァラ」
　ウィルが腰を屈かがめて差し出した手を、カァラは小さな手で握り返した。
「ウィル……ウィル……うん。おぼえた」
「良い子だ。よろしくな」
「な！」
「……所で、どうしてネリネの家にあんたがいるんだ？」
　レーキが素朴な疑問を口にすると、ネリネが苦虫を噛み潰したような顔をして、呟つぶやいた。
「……したのよ」
「……？　なにを？」
「ああ、もうっ！！　こ・ん・や・く！　したのよ！　色々あって、このバカと！！」
　真っ赤になった顔を手のひらで隠しながら、ネリネは叫ぶ。
「……婚約？」
　あれだけ、ウィルを毛嫌いしているように見えたネリネが、そのウィルと、婚約？
　レーキには事情がにわかに飲み込めずに、唖然あぜんとして二人を見比べる。
　ウィルはぽりぽりとこめかみを掻かきながら、ネリネの肩を抱いた。
「まあ、そう言うことになった」
「そうよ！　婚約したの！！　何度も言わせないで！！」
「え、と……なるほど？　それは、おめでとう」
「ま、あんたならそんな反応でしょうね……あ・り・が・と・う！」
　ヤケになって礼を言うネリネは、耳まで真っ赤になっていた。
　そうか。この二人が。人生とは何が起きるか解らないものだ。
　感心しきりのレーキに、ネリネは「えー、こほんっ！　それで？　あなたの方の話を聞かせてくれる？」と咳払せきばらいをした。
「ああ。その前にカァラを寝かしつけたい。この子には聞かせたくない」
　カァラはまだ幼い。ここで話したことを、どこかでぽろりと吹聴ふいちようするかもしれない。それを考えると、彼女には『呪われた島』のことは話せない。
　レーキがカァラを抱き上げると、彼女は「カァラもレーキの話、聞きたい」とはっきり言った。
「だめだ。大人の話だ。お前には聞かせられない」
「大人ならいい？　どうしたら大人になれる？」
「あと十四年待て」
「十四年って寒いのが何回？」
「十四回だ」
　十より多い数は教えられていないカァラは、首を傾かしげる。
「十四年になったら大人になって、お話聞かせてくれる？」
「そうだ。そのために早く寝ろ。寝れば早く大人になれるぞ」
　カァラはこくりと頷いた。
「……ぜったい、ぜったい、だよ？」
「ああ、絶対、だ」
　それで、カァラは納得したのか、寝室まで運んでも大人しくしていた。
　グラナートで買っておいた寝間着に着替えさせ、ベッドに寝かしつけると、カァラはレーキを見上げた。
「お話おわったら、いっしょにいてくれる？」
「ああ、俺もこの部屋で寝るからな」
　客用らしきこの部屋には、さいわいベッドが二つ有る。何も問題は無い。
「よかった。早くねる。早く大人になる……」
　レーキの言葉で、カァラは安堵したように眼を閉じて、まもなく小さな寝息をたて始めた。

「……結構良いパパしてるじゃない。レーキ」
　カァラが寝息をたて始めたの確認して、レーキは階下に戻った。
　揶揄からかうようにネリネは言うが、レーキには自分が父親になれるとは思えなかった。
　レーキは『良い父親』と言うモノを知らない。だから、それがどんなモノなのか目指しようがないのだ。
「……俺が？」
「そうよ。あの子、あなたのこと信じてるわ」
「俺で無くても、あの子は信じるさ。優しい、善良な大人ならな。……それより、今までの話をしよう」
　レーキはネリネとウィルの向かいのソファーに腰掛けて、あの時、海に落ちてから何があったかを話し始めた。
　気が付いたら『呪われた島』にいたこと、羽を切り落とされていたこと、魔のモノであるイリスとシーモスに助けられたこと……『呪われた島』で起こったことの全てを。
　ネリネとウィルは時折質問を挟みながら、全てを聞いてくれた。
「……『呪われた島』、か……『始めの島』と『封印の島』の伝説は聞いたことがあるわ。人間は『始めの島』から世界中に広がって行った、って。でもこの千年以上『初めの島』の捜索に成功した人はいないの。『封印の島』もそう。どこかにはあるけど、誰にも見つかって無いのよ」
　やはり、ネリネは島の伝説を知っていた。彼女になら、安心してこの重たい荷を預けることが出来る。とレーキは思う。
「今、その二つを探している者がいるのか？」
「うーん。今は表立って探してる学者はいないと思うわ。少なくともあたしは聞いたことがない。……その、『始めの島』は空を飛んで移動しているのよね？　そりゃ、見つからない訳だわ」
　ネリネは呆れ顔で嘆息して、腕を組んで眼鏡を押し上げた。
「君には申し訳ないが、この話はここだけの話にしておいて欲しい。『呪われた島』に上陸しようとする者が増えれば、犠牲者が増えることになる」
「そうね。それに、『始めの島』と『封印の島』が同一の島で空を移動してるなんて話、突飛とつぴすぎて学説にしたって誰も相手にしてくれないわ。……でも、あたしが個人的に少しばかり文献を漁るのは、仕方ないわよね？」
　にいっと、ネリネは不敵な笑みを浮かべる。発表するつもりはなくても、調べるつもりは有るらしい。
「何か新しい発見が有ったら、俺にも教えてくれ」
「任せといて！」
「……その、魔のモノは結界の外には出てこれねえんだな？」
　黙って話を聞いていたウィルが、鋭い眼差しでレーキを見据すえる。
「ああ。彼らにも結界はどうにも出来ないようだった。……だが……」
「だが？」
「彼らの力はどうしようもなく強力だ。いずれ、結界を破って外に出てくることが無いとは言えない。俺は、それが恐ろしい」
　イリスやシーモスは、魔のモノとしては例外中の例外だ。『冷淡公』や『苛烈公』のことを考えれば、魔のモノは人類にとって脅威であることは間違い無い。
「……そうか。あんたがそう言うならきっとその時は来るんだろうな。ああ、その時までオレは腕を磨みがこう。わくわくするぜ」
「わくわく、じゃ無いわよ。バカ！　そんな事になったら戦争よ！　戦・争！！」
　ウィルは強者と戦えるなら、たとえ魔のモノであっても構わないのか。ネリネはウィルをたしなめる。
「騎士の本分は戦いだろォ。戦争、良いじゃねえか」
「あんたは『元』騎士でしょ！　それに、あたしはそんなのゴメンよ！　戦争になんかなったら……遺跡探しなんて悠長に出来なくなるでしょーが！」
「そんなに目くじら立てるこたーねぇだろォ、ネリネお嬢ちゃん！」
　戦闘狂のウィルと遺跡マニアのネリネ。にらみ合う二人は水と油のようで、根本的な所は似ているのかも知れない。レーキが感心していると、ネリネは「……所で、レーキ。その羽、魔具まぐなのよね？」と切り出した。
「ああ。羽の形のからくりを作って魔法を閉じ込めて有る、らしい」
「……ふふふ。完全に動く、それも新しい魔具、なんて……何それスゴすぎるあたしも欲しい！！」
「これは俺の羽に合わせて作ってあるから、君が持っていても役には立たないと思う」
　真顔で返したレーキに、ネリネは頭を抱えて転げ回る。
「違うの！　違うの！　役に立つとか立たないとかはどうでも良いのよ！　研究したいの！　どんな機能があるとか、どんな機構で動いてるとか、どんな材質とか、色々調べたいの！！　魔具はね、ロマンなのよぉおぉ！！」
「あまり叫ばないでくれるか？　カァラが起きてくるから……」
「……うー！　うーっ！」
　悔しげに身悶みもだえして、地団駄を踏むネリネ。
　その横でウィルはくつくつと肩を震わせて笑っている。
「……見てて飽きないだろォ？　だから、婚約したんだ」
　そう言って、ウィルは片眼をつぶって見せた。