失われた都市ジャンタール ―出口のない街―

一章 未知なる都市を目指して

１話 手紙

　暗く、ジメジメした通路を進んでいく。周囲を僅かに照らすのはランタンの光。
　このほのかな明かりが生み出す光の境界線が、生者と死者を隔てる壁に思えてくる。

　チリン。

　鈴が鳴った。
　またか、と唇を噛みしめる。
　音は聞こえど姿は見えず、薄暗い視界にうつるのは無機質な迷宮の壁のみだ。

　チリリン。

　今度は背後で音がする。あわてて振り返りランタンをかかげるも、光の届かぬ通路の先は漆黒の闇が広がっており、一歩踏み出せばすぐにでも何かが飛び出してきそうな不気味な気配を漂わせている。

　ここは危険だ。そう考えると耳を澄まし音の出どころを探る。
　今、私を追っているのは死者の群れだ。
　体温を失った彼らは、命の灯火ともしびにあたらんと吸い寄せられて来るのだ。

　チリン。

　近い！　まるで耳元で鳴ったかのような音色を奏でる鈴の音。
　私は弾かれた様に足を踏み出すと、いつしか走り出していた。
　鈴の音を響かせる死者達。なにせ彼らには剣が効かないのだ。確かにそこに存在すれども剣は空を斬るばかりである。

　前方に見える十字路を左に曲がる、次は右だ。
　かなりの距離を走り、もう巻いたかと後ろを振り向く。

　……誰もいない。
　安堵の息をつくと、壁に背中をあずけ息を整える。
　もう鈴の音は聞こえない。静まり返った通路に響く、はあはあという息遣いは私のものか。

　――そのとき！　首筋に悪寒が走った！！

　危険を感じ、身を屈める。
　見上げると青白い手が壁から突き出し、宙を掴んでいた。

　あわてて距離を取る。
　壁から生えた手の周り、じわりと淡あわいシミが滲にじみでる。
　それは瞬く間に人の姿を形どると、やがてぬるりと壁から抜け出してローブを着た人となった。

　クソッ、来やがった。
　気付けば反対側の壁からも無数の腕が生えてきており、私という獲物を掴もうと指をくねらせていた。

　お前も死者の仲間入りしろってか？　お断りだね。
　わたしは強く剣を握りしめると、悪態をつきながら今の状況に至る経緯を思い出していた。


――――――


『親愛なるパリトへ。ジャンタールにて救援を待つ』

　事の起こりは一通の手紙、古き友アシューテからの便りだった。
　手元にそれが届いた時にはくしゃくしゃになっており、文字も滲にじんで判別しづらいものの、確かに助けを求めるものであった。
　届けてくれた者の話によると、瓶に入れられ川を流れてきたという。
　おそらく同じ文面の手紙を幾つも書き、誰かの目に留まる事を祈りつつ川に流したのであろう。
　それだけ切羽つまった状況だと推測出来る。

　アシューテ。
　目をつぶると、今も鮮明に彼女の姿がまぶたにうつる。
　燃えるような赤い髪と目。その愁うれいを帯おびた瞳の中にも強い光が宿る。
　最後に会って三年は経とうとするが、ともに過ごした思い出と共に、今も色あせることなく私の脳裏に焼きついている。

　――彼女には借りがある。

　荷物を乗せたロバの首筋を撫でる。
　するとロバは「バフフ」と鳴き、嫌がる素振りを見せた。
　ここまで一緒に旅をしてきたメスのロバだ。どうやら他の女の事を考えていたのが気に障ったらしい。
　私は首をすくめて眼下を見下ろした。
　小高い丘から見えるのは、広大な耕作地。またその中にポツンと塀に囲まれた街がある。城塞都市ティナーガだ。
　ここで水や食料の補給をして、手紙に記された座標を目指す。

　残り少なくなった水筒の水を一口あおると、ゆっくりと目前の都市に向けて歩を進めていくのであった。



　街へと足を踏み入れ、人の多さに驚いた。
　大声で誰かを呼ぶ者、外套がいとうを身にまといキョロキョロとあたりを見回す男、地面に何か落ちていないかと目をくばる少年。
　それらを、せわしなく行き交う人々の姿が包み込んでいる。
　
　ティナーガは城塞都市だ。見回せば国同士が争ったなごりの防衛施設が目に映る。が、それも過去のこと。国が統一された現在はほとんど使われていない。
　戦争が終わり百年あまり。帝都から遠く離れた、いわば僻地にあるこの街は、もっとのどかな雰囲気であったのだが……

　これは難儀しそうだ。
　まずは寝る場所を確保するべく宿屋を巡ってみる。

「あいにく部屋に空きはないねぇ」
「他をあたりな」

　宿らしき建物を見つけては、手当たり次第に声をかけてみたものの全て満室。やはり、最近この都市を訪れる人の数が急上昇したのであろう。
　原因はアシューテの手紙か。わたしに渡らなかった手紙のいくつかが、ジャンタールに眠るという財宝を求める者どもを呼び寄せたのだ。

　仕方がない。
　野宿を覚悟した私は、せめてまともな食事でもと、再び街をさまようこととなった。


　夜のとばりが降りて辺りが薄暗くなった頃、一軒の酒場を見つけた。
　窓からはランプの光が漏れており、近づくにつれ人々の騒ぐ声が耳に届くようになる。なかなか繁盛しているようだ、空席があればよいのだが。

　木製の上下が広く開いたドアを押し、店内に足を踏み入れる。
　二十席ほどのカウンターは全て埋まっており、テーブル席もほぼ満席だ。
　やはりというか、客の姿は旅人風のいで立ちが大半で、急遽押し寄せて来たよそ者に四苦八苦している店員の姿が見受けられる。

　さて、空いている席は相席となるテーブル席だけだが……一つしかないようだ。

　そこに座る先客は黒髪を後ろで束ね、腰には剣を刺し、胸元の大きく開いた革鎧を身に纏う女だ。
　一人でテーブル席を占領する彼女は、大股をひらき、エールを飲みながら肉に齧り付いている。
　何とも近寄りがたい雰囲気だ。
　正直、やっかいごとの匂いしかしない。が、他に空いている席はない。
　情報収集の一環とわりきった私は、その場まで近づき、空いてるなら座っていいかと尋ねてみた。

「満席だよ。そこは私の足を置く場所さ、色男さん」

　見た目は美人と言っても差し支えない顔立ちではあるが、かなり鼻っ柱が強そうな女だ。空いていた椅子にデンと片足を乗せてきた。

　こいつは面白い。
　さてと、どう対応するか。

　争いを避けるなら、回れ右して店から出ていけばよい。が、それではつまらんな。
　気にせず足の上に座るか？
　それとも店員に、このメス豚に一杯エールをやってくれ、俺の奢りだと言い、女を煽るのも楽しそうだ。