失われた都市ジャンタール　―出口のない街―

ウツロ

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三章　地下迷宮

２２話　アッシュの腕前

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　部屋の中に入ると、少し温度が下がった気がした。
　何かがいる！
　私の目はひっそりと息を潜める複数の影を捕らえた。

　壁がぼんやり辺りを照らす。その壁に張りつく奇妙な影。
　四本の脚に巨大な尻尾、体長１．５メートルはあろうかというトカゲが数匹、壁に張りついていた。
　その数……五匹。さらに、天井を見上げると、もう二匹。合計七匹か。

「ケーブリザード……」

　アッシュのささやく声が聞こえた。
　ケーブリザードとは洞窟などに住むトカゲの名前だ。暗く湿った場所を好んでおり、とくに珍しい生き物ではない。
　だが、大きさが違う。あれはせいぜい手の平ほどの大きさだったはずだが。

　刺激せぬようゆっくりと横に移動、クロスボウの射線を開ける。
　ビンと弦が跳ねる音が聞こえた。
　アッシュが矢を放ったのだ。それはケーブリザードの胴体に命中、やすやすと貫通した。

　ケーブリザードたちはいっせいに動きだす。その向かう先は我々だ。
　逃げるのではなく襲ってくるか。なかなか獰猛のようだ。

　壁に張り付いた個体はそのまま床へ、天井に張り付いた個体は宙に体を投げ出し落下する。
　あまり気持ちの良いものではないな。どちらも着地すると体をくねらせこちらへ迫る。
　驚異的な速度だ。のんきに次の矢を装填しているヒマはなさそうだ。

　数歩踏み込んで剣を振るう。
　狙いは先頭のケーブリザード。低い体勢から掬い上げるように首を刈った。

　続けて次の獲物に向かっていく。
　相手の突進にあわせて剣を突く。剣先は顎先から後頭部へとぬけ、その小さな脳を破壊した。

　さらに次。
　地面すれすれに横なぎの剣を払う。
　パグリという音と共に、トカゲの頭部が上下に分かれた。
　頭部を半分失ったケーブリザードは、勢いのまま私の横を抜けていく。
　これで四匹。のこりは三匹。

　そのとき、一匹が私を迂回してアッシュへと向かった。
　すぐさま左手でスローイングナイフを投擲。トカゲの片目を貫く。

　それでも止まらぬか。悪いなアッシュ、自分でなんとかしろ。
　前方に目をむけると二匹のケーブリザードが迫っていた。今まさに咬みつこうと巨大な口を開けていた。
　
　しゃらくさい。
　口めがけて剣を突きいれる。
　深々とささる剣。やがて背中から皮膚を裂いてあらわれる。

　重いな。
　ズシリと剣にかかるケーブリザードの重み。
　フン、とっとと煙になって消えればいいものを。

　すばやく引き抜き、もう一匹にそなえる。
　が、ケーブリザードはクルリと反転し、背中をみせた。
　逃げる？　――いや。

　ベチン！
　大きな音が響いた。とっさに受けた左手にズシリと衝撃が伝わる。
　尻尾による攻撃だ。ケーブリザードは尻尾をムチのようにしならせてきたのだ。

　なかなかの威力だ。
　これがキサマの奥の手か。だが、残念だったな。私を倒すにはちと足りない。

　受けた尻尾をすばやくつかむ。
　逃れようと足をバタつかせるケーブリザードだが、そうはさせない。
　力強く引っ張るとそのまま地面にたたきつけた。

　大きな音とともにケーブリザードが仰向けになる。
　脳震盪でもおこしているのかピクリとも動かない。

　柔らかそうな腹が丸見えだな。
　そっと剣を這わすと、はらわたを縦にひきさいた。

　さて、アッシュにむかった一匹はどうなった？
　目をむけると頭部に矢がささったケーブリザードの姿がある。
　左目にはわたしのナイフ。やるな、しっかりしとめたか。
　迫りくるプレッシャーに負けず、急所をとらえる。なかなかできることではない。

　しかし、このケーブリザード意外と手こずったな。
　ほんらいなら囲まれぬよう移動しながら一撃を加えるのだが、アッシュがいるしな。
　背後に敵をそらさぬよう戦うのはなかなかに難しい。
　もう少し連携を考えないといけない。

　床に転がるケーブリザードの頭部を踏みつけていく。
　トカゲだけあって生命力が高い。反撃する力はないものの、そう簡単には死なぬようだ。

　フワリ。
　頭部を踏みつけたケーブリザードがケムリとなった。
　残されたのは青い宝石。
　死んだか。わかりやすくてよい。
　
　それから、一匹ずつ確実にトドメを刺していく。そんな私にアッシュが近づき、声を掛けてきた。

「スゲー音したけど、手大丈夫かい？」
　
　複雑そうな顔でこちらを見るアッシュ。
　尾の一撃だな。確かにかなりの衝撃だった。だが所詮トカゲ、痛いで済む程度だ。

「普通、盾持ってても吹き飛ばされるぐらいの威力あるんだけどな。アニキ、からだ鉄で出来てんの？」

　鉄ではない。頑丈だとはよく言われるが。

「くだらないこと言ってないでジェムを集めろ。死んだふりに気をつけてな」
「へ～い」

　こうして手にいれた宝石は全部で七個。
　すべて青色で７ジェムとなった。労力の割にはささやかのものだ。

「しかし、アッシュ。最初によく矢を射かけたな。七匹いれば多少ためらうかと思ったが」

　クロスボウの射線をあけたのは私だ。意図を読み取って矢を放ったのはいいことなのだが。
　ただ、相手の戦力を見極めることも重要だ。
　少ない敵をねらう。
　それがたたかいの基本だからだ。

「あー、ほんとうは矢を撃ったら部屋から出ようと思っていたんだ。扉を閉めてしばらく待つ、ふたたび開けて矢を撃つ。そうやってちょっとづつ倒していくんだ」

　……確かにそうか。トカゲは扉開けられないしな。
　何かセコイ気もするがそれが正解かもしれない。
　しかし……。

「アッシュ、そういうことは事前に言うんだ」
「いや、ごめん。てっきりアニキもナイフ投げるのかと思って。まさかあの数に剣で切りかかるとは」

　迷宮ならではの戦い方か。
　お互い、認識の差を埋めなければならないようだ。

　この後、密集する扉を一つずつ開けていった。
　アッシュは矢、私はナイフを投げて扉を閉める。なんとも楽な戦い方だ。
　けっきょく、中にいたのはケーブリザードばかりで、大して苦戦することもなく１８ジェムを手に入れることができた。

　アッシュによると、ここは穴場的狩場なのだそうだ。小部屋がいくつもあり魔物と出会う確率が高いのだと。
　部屋なら扉を盾に戦える。通路と違って時間さえかければ手堅くかせげるんだと。

　小部屋で少し休憩をとると、来た道を引き返していく。
　１８ジェムといささか稼ぎが少ない気もするが、今日はこれで切り上げだ。無理をすることもない。
　後ろを歩くアッシュの表情は明るい。金を稼げて気分が高揚しているのであろう、多少の疲れなど吹き飛ぶというものだ。

　ちなみに稼ぎの取り分は、私が二に対しアッシュが一だ。
　今回の場合私が１２ジェム、アッシュが６ジェムとなる。割り切れない分が出たら宿代、飯代にあてる。
　負債の天引きは……まあ、いいか。
　アッシュが言いだせば受けとればいい。

　そうして、真っすぐ続く通路が終わりをむかえたころ、何やら音が聞こえてきた。

　チリン、チリン。

　鈴の音か？　前方から聞こえてくるようだが。

「アニキ、ヤバい。引き返そう」

　アッシュが怯えた声で話す。
　先ほどの明るい顔がウソのように、彼の表情は血の気を失っていた。
　どうやら歓迎すべき事態ではなさそうだ。
　しかし、戻った所で行き止まりなのだが。……部屋に入り、やり過ごそうという事か？

「わかった」

　アッシュの勧めに従い、来た道を戻る。後ろではやはり鈴の音が聞こえる。追って来なければよいのだが。

「スペクターだよ。剣で切っても死なないんだ。矢だって素通りしちまう」

　スペクターか。童話であったな。良い子にしてないと夜やって来て連れ去られてしまうって奴だ。
　確か顔を見たら狂い死ぬとか。
　くだらん作り話だと思っていたが、ここジャンタールには存在するのか。

　チリン。

　また聞こえた。今度は前からだ！
　この先は行き止まり。部屋にいた魔物も全て倒した。それがなぜ！！

　チリリン。

　背後で鳴る鈴の音がさらに大きく聞こえる。
　近づいてきている……

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