失われた都市ジャンタール　―出口のない街―

ウツロ

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三章　地下迷宮

２６話　武器屋

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「なあ、アニキ。武器見にいかないか？」

　その言葉に驚いた。
　昨日酒場で飲み食いした結果、残った金額は３ジェム。アッシュにいたっては無一文なのだ。
　それで武器屋？　
　そもそも「それじゃあこん棒しか買えないよ」って言っていたのはおまえではないのか？
　そのときより金は少ないのだ。

「何しに行くんだ？」
　
　当然の疑問が口に出る。
　物価を確かめるため行くのは悪くはない。
　だが、ここで生まれ育ったアッシュには無用のものだろう。こちらに気を利かせて提案してくれたわけでもなかろうに。

「ん～、気分転換？」

　アッシュは首をかしげてそう答える。
　そうか、気分転換か。じゃあしょうがないな。
　私としても武器防具は見ておきたい。軽く朝食をすますと、武器屋へと向かった。

　カチャリ。
『WEAPON』と描かれた扉をひらく。場所は宿屋から目と鼻の先だ。
　中に入ると、まず目をひくのは壁に飾られた武器の数々。壁に打ち付けた金属の杭にひっかけるように、いくつも展示してある。

「いらっしゃい」

　声をかけてきたのは、白いチュニックを着た髪の短い男だ。
　年の頃は二十代後半だろうか、短い袖から見える二の腕の筋肉が、力強さを感じさせる。

「とりあえず見せて貰っていい？」
「ああ、ご自由に」

　アッシュがたずねると武器屋の男は短く返事をした。
　ぶっきらぼうだが印象は悪くない。よくも悪くも職人かたぎといった感じの男だ。

　私は店内を歩き、壁に飾られた武器を見ていく。とりあえず欲しいのは槍か。得体のしれないバケモノと対峙するのだ、相手との距離を保てる槍は心強い。

　とはいえ槍と言っても様々な種類がある。短いものから長いものまで。投擲を主とするものもある。
　また材質もさまざまだ。すべて金属でできた重みのあるものから、先端にのみ金属がはめられているものなど。

　その中で私が手に取ったものは、木製の槍。穂先と石突きのみ金属がとりつけてある一般的なものだ。
　長さは私の背をすこし超えるぐらい。これなら迷宮でも取り回しがききそうだ。

「そいつはサンプルだ。気に入ったのがあったら奥から新しいのを持ってきてやる」

　サンプル？
　ああ、見本か。
　たしかに槍には金属製のヒモがついている。盗難防止だろう。
　こうして実際に手にもってから注文する形か。悪くない。だが……

「いや、今回はいい。あいにく手持ちがなくてね」

　槍には値札がついていた。
　それによると３２０ジェム。全く足りない。
　槍をもとに戻すと、店主へ向き直る。

「すこし尋ねたい。アシューテという名に聞き覚えは？」

　実はこれが一番の目的だ。
　彼女が迷宮の奥へと向かったなら、武器防具を買い求めている可能性も高かろう。

「アシューテ、アシューテ……。いや、わからないな。尋ね人か？」
「ああ」

「特徴は？」
「二十代後半。背はわたしの肩ぐらい。真っ赤な髪の意志が強そうな目をした女だ」

　武器屋の男はしばらく考えたのち答える。

「確証はないが、以前よく見た客に似たような特徴がある。かなりの美人だった。そういえば最近見かけないな」

　そうか、宿屋で聞いた話と同じだな。
　となると長時間迷宮から帰っていないのだろうか？
　生存はちと厳しい気もするな。

　だが、手紙の件がある。あれがいつどこでだされたかが問題だ。
　ジャンタールの街からだされたものか、迷宮内からだされたものか。

　わたしが思うに迷宮内からだされたのではなかろうか？
　手紙には「救援を待つ」と書かれていた。
　彼女なら可能性がある限り前へと進もうとするだろう。「待つ」といった表現は使わない。
　おそらく迷宮内のどこか、身動きがとれぬ場所にいるのではないか。

　たぶん街には手紙をだす手段はない。
　ここには外から来たものも多い。手紙がだせるならとうの昔に大勢だしているだろう。
　城塞都市ティナーガは手紙であふれているというものだ。

「まずはこちらが生き残るのが先だな」

　ポツリとつぶやいた独り言だったが、店主はそれなりに察したようで、なにも聞き返してこなかった。

　つぎは防具屋へとむかう。二軒どなりの『ARMOR』と書かれた扉だ。

「毎度」

　中に入ると四十ほどの男性が出迎えてくれた。
　髪はやや少なめで、それを補うかのように立派な髭を生やしている。

「見ない顔だね。説明がいるかい？」
　
　人懐っこい笑顔を見せる男の問いに私はうなずく。

「陳列されている物は全て展示品だ。自由に着てもらっても構わない。声をかけてくれれば体にあった寸法の物を出すよ」

　男の説明を聞きながら品質と値札を確認していく。
　革鎧、鎖帷子、金属鎧、兜、盾、さまざまな種類がある。そのすべてが驚くほど精巧で、刻印や装飾も見事な出来栄えだった。
　それだけではない。

「軽いな」

　全身ヨロイを手にして驚いた。
　まるで布のような軽さなのだ。
　見た目は金属、しかし、片手で楽々と持てる。

「だが、使い物にならんな」

　ヨロイを両手で引っぱると、簡単に変形した。
　こいつは見た目だけの粗悪品だ。

「ははっ」

　そんな私を見て店主が笑う。

「なんだ？　なにがおかしい」
「あんた外から来た人だね。そいつはね、流体金属といって形が変わる金属なんだ」

「流体金属？」
「ああ。ゆっくりと力を加えると変形するが、素早い衝撃はすべて跳ね返すんだ」

「ほう」
「体に装着するときは、ゆっくり引っ張る。だが、形を覚えており、すぐに元に戻る。ためしに叩いてみろ」

　そう言われ、鎧にコブシを落とす。
　すると、あれだけ柔らかかったヨロイが、まるで岩のようにびくともしなかった。

「すごいな」

　これならば迷宮の探索にこころ強い味方となってくれるだろう。
　いわいる全身鎧といったものは重く通気性が悪いうえ、一人で装着する事が困難だ。
　それらすべてを解決してくれる。

　だが、問題は値段だ。
　ヨロイに貼られた手書きの数字を見る。
　『１００００ジェム』

　一万……。
　ケーブリザード一万匹か。さすがに買えそうもない。

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