とあるマカイのよくある話。

第四章「東の戦争。」

03

　ジル＝ハインリッヒは戸惑っていた。
　彼は上司であるサタンより仰せつかり、ハイゼット一行を南魔界に追い立てるために派遣されたはずだ。
　同僚であるシャクスの尻拭い、ともいえる業務内容。
　死神にさえ気を付ければ、さして難しいことではない。
　彼だって事情を話せば多少はわかる相手である。
　隙をみてわけを話すという手もあるだろう──そう思っていたのだが。


「これは一体……」

「あはは……」


　現在。
　彼は同僚であるシャクスと、隣り合って座っていた。
　向かい側には、ハイゼットとデス。それからゼノン、ファイナルが座っている。

（ちょっと、一体どういうことです？）

　ジルはシャクスを横目でサングラス越しに睨みつけた。

（俺は彼らと戦いをしに来たんだが。談笑しに来たわけでも、面接にきたわけでも、商談にきたわけでもないぞ）

（私もそうだったのですが、はは、思っていた以上に手強くて）

　苦笑いを浮かべるシャクスの頬には、デスに殴られた痕が少し残っていた。
　それでいて、向かい側に座る彼らには何の痕もない。
　強いて言えば部屋の壁やら床やらが一部壊れている程度のことだ。


「ジルくんっていったっけ？」

「え、あ、はい」


　視線を向かい側に戻す。
　銀色の瞳にまっすぐ射抜かれると、血筋だろうか、ぴしゃんと背筋が伸びた。


「ジルくんも仲間に加わったということで、改めて作戦を説明します」

「あ、俺は仲間入り済みという認識なんですね」

「え？　シャクスくんの仲間で、サタンの部下なんだよね？　俺たちシャクスくんは仲間にしたし（強制）、サタンはする予定だし、だったら君もそうじゃない？」


　小首を傾げるハイゼットに、ジルは遠い目になった。
　反論は意味をなさないのだろう。
　その手にもっていた金属製の棒も役には立たないのだろう。
　シャクスが無言で首を横に振っている。

（サタン、貴方の計画はもう頓挫しているかもしれませんよ）

　天井を仰ぐ。
　今頃ゴルトの部下相手に時間稼ぎをしていることだろう。


「まず俺たちは一旦南魔界へ行く。で、先に南魔王を味方につける。その後、南魔王らと一緒に転移で直接東魔王城へとび、一緒にゼノンのお母さんとバトルして、勝利して、サタンを説得する」

「南魔王……て、あの、イーラをですか！？」


　ジルは目を見開いた。
　南魔王イーラといえば、他の魔王たちと違い領地外には出てこない。
　他の魔界と交流を持たず、姿形を公に見せることもない。
　魔界の原型ともいえる雪山を根城とし、天然の要塞を保ち続ける自然派の悪魔だ。
　素性も性格も謎に包まれていて、長い歴史を持つハインリッヒの家ですら、そこと交流を持つ者はいない。


「何か勝算があるので？」

「うん」


　ハイゼットはにこにこしながらデスへ笑いかけた。


「ね！」

「ああ」


　やれやれ、といったふうにデスも頷く。


「か、仮に南魔王を仲間にできたとして、領地から出てきたとして！　イーラが夜叉様をどうにかできるとは、とても……」


　正体不明の魔王ということは、つまり、実力も未知数ということだ。
　ゼノンの母、夜叉の戦闘力は凄まじい。
　誰かをころしてしまうほど見境がないわけではないが、それでも大けがは免れない。


「いいや、アイツはどうにかできるぜ」


　はは、と軽く笑いながらデスは呟いた。


「だからそのへんの心配はしなくていい。あんたらは城に帰って、ゴルトの部下が夜叉に接触しないようにだけすればいい」

「それはないだろう。たかが部下が、夜叉様の部屋に忍び込むなど……」


　ジルは呆れたような笑みを浮かべた。
　夜叉の部屋にはサタン自ら結界を施し、眠らせている。
　それをどうにか突破できるもの、あるいはしようとするものがいるなどと考えられなかった。


「あいつが自ら東に来ないってことは、それなりの策があるってこった。つまりはここで使えるものを『全部』使うつもりだぜ」

「……まさか。夜叉様を叩き起こして激昂させるとでも？」

「そういうこともありえるだろうよ。それこそ、通常とは違う暴走状態になる可能性もある。そうなったら双方怪我じゃすまねえかもしれねえし」


　がた、とジルが席を立った。
　何か思い当たるふしがあるようだった。


「ということで、我々は城へ戻るように、とのことなんですよ」

「では、戻るべきだろう」

「ただ私、ゼノン様を連れ戻すと約束した手前、戻るわけにはいかなくて」


　ははは、と。
　情けなく笑うシャクスの腕を、ジルは無理矢理立ち上がらせた。


「お前は影に溶けておけ。夜叉様の部屋にたたずんでいればいい。それよりも、戻った方がよさそうだ」

「そうですか？　では、お言葉に甘えさせていただきましょう」

「して、南魔王の下までいくのに日はかかるのか？　どれだけ時間を稼げばいい？」


　ジルはデスを見下ろした。
　まるで目覚めればすぐに『そう』なると確信しているようだった。
　んー、とデスは唸って天井を仰ぐ。


「雪ん中だからなあ……天候にもよるが、一日か二日あれば大丈夫だろ」

「往復だぞ」


　信じられない、とジルは思った。
　どこに城があるのか、こちらからは見えない。ということはつまり、雪山を超えた先だ。


「こっちに戻ってくるときはなんとかなるから、行きだけでいい」

「そうなの？」

「おう。イーラは結構有能なんだぜ」


　ハイゼットは少しむっとした表情になった。
　そうして唇を尖らせながら、ぽつりとつぶやいた。


「俺だって有能になってきてるもん……」

「あーはいはいそうだな。そうだとも」


　ぽんぽん、とデスはハイゼットの頭を撫でた。


「で、だ。出発するなら早い方がいい。このまま宿部屋を破壊していこうと思うんだが、準備はいいか？」

「え？」


　ジルはおろか、ゼノンやハイゼット、ファイナルまでもが目を丸くした。
　彼の手にはいつのまに握られていたのか、小型の爆弾のようなものが握られている。


「魔力と衝撃に感知して派手に煙と光をまき散らす代物らしくてよ。前にシャルルから貰ったのが残ってた」

「そ、それ大丈夫なの？　被害とか……」

「ド派手にみえるが威力は低い。戦闘っぽくは見えるだろ」


　がし、とデスがゼノンをつかむ。
　それをみてハイゼットはファイナルを抱き寄せた。
　シャクスはすう、と闇に溶け始め、ジルは慌ててそこから飛びのいた。


「んじゃ、作戦開始ってことで！」


　──声と同時に。
　床に叩きつけられて間もなく、それはすさまじい光を放出した。
　部屋の窓から光があふれる中、デスが天井を蹴り破って外へと飛び出した。
　ハイゼットもそれに続く。
　ジルも壁を破って外へと飛び出していった。
　後に残ったのは無残に壊れた宿部屋と、ぽかんとしている住民たちだけだった。







＊＊＊







「おい！　みたか、今の光！」


　はしゃぐように彼女は言う。
　雪と戯れる姿は、まるで雪の妖精だ。本人は女王を名乗りたがるだろうが、容姿はどうあっても子供である。
　ギルド=リッターは、主人に呼ばれて空へと顔を上げた。
　確かに東魔界のはずれで、大きな光が爆発したように見えた。


「まるであれだ、ハナビとやらみたいだったな！」

「……そうですね」


　走って飛び込んできた幼い主人を受け止める。
　彼女の肌は、雪のように白く冷たい。
　かじかんで赤くなる、という現象を知らないように。


「わたしも『ハナビ』がしたいな！」

「小さいものでよければご用意しますが……」

「んーん！　でっかいのがいい！」


　ふるふると首を横に振ると、その薄紫色の長い髪が揺れた。
　ギルドはその揺れる髪を押さえつけるように撫でた。


「それだと難しいですね。他の魔界にも見えてしまいますし」

「いいではないか、みせてやれば！」

「いいえ、それはなりません。他の魔王連中はイーラ様と違い、好戦的なやつばかり。ミステリアスな空気を壊してはなりません。戦争になりかねませんから」

「むむ。そうだな……戦争は嫌だ」


　しょんぼりと肩を落として、彼女、イーラは頷いた。
　それから、ぐるんと体を回転させて、彼女はギルドから離れると雪の中をくるくると舞った。


「だったらハナビはいいや。もっと魔界が平和になったら、やろう！」

「ええ」


　──彼女は知らない。
　魔界にそんな平和は訪れないことを。
　彼女が望む人材が、魔界においては稀有であり、どんなに優秀なものが帝王になったとしても──そんな夢を実現するのは、ほとんど不可能だということを。
　ギルドは苦笑して、それからぎゅ、と拳を握りしめた。
　戦争を嫌い、何かを傷つけることを嫌い、人から逃げるようにして飛び込んだ、この世界ですら。
　彼女の求める理想はない。彼女の求める平穏はないのだ。

（だから、せめて）

　彼は騎士だ。
　彼女という存在に仕える騎士。
　彼女の望みを叶える騎士。


「イーラ様。もう屋敷に戻りましょう。間もなく吹雪の時刻が参ります」

「むむ、もうかあ。今日もアオゾラはこなかったな。残念だ」


　ざくざくと、少し遠くまで走っていったイーラが彼の下へと戻ってくる。
　彼もそれを迎えるように、握った拳を開いた。

（わずかでも。限られた世界でも。せめて私が、アナタに、平穏を）

　主人を抱えて戻ろうと一歩踏み出した足は、すぐに止まった。
　目の前でイーラもまた止まっていて、呆然と真っ白に染まる森の中を見つめていた。
　このわずかに晴れた敷地内の他は、吹雪だ。
　木々で囲まれた森を、それも吹雪の中を潜り抜けてくるものなど、魔物くらいのものだが……何かいるのだろうか。
　彼女がじ、と見つめるところを、ギルドもまたじ、と見つめた。
　ややしばらくして──吹雪の中。
　現した姿に、イーラが駆けだしていったのは、それからすぐのことだった。


「ああー！　デス！　デスではないかー！」

「おう、しばらくだな。イーラ」


　手を挙げて何事もなかったように歩いてきた銀髪と（こちらは見覚えがあるし奇しくも知り合いである）。
　それに少し遅れるようにして、慌てて追いかけてきた銀髪（こちらは見覚えもないし知り合いでもない）。
　金髪の少女（当然知らない）と、赤い髪の少女（愚問である）がぞろぞろと森から出てくるのを、ギルドは呆然と見つめていた。
　来訪者たちをみていると、ざわざわと胸騒ぎがした。
　得も知れぬ嫌な予感に、ギルドはぎゅっと、再び拳を握りしめた。