とあるマカイのよくある話。

第七章「希望の基に。」

06

　ひどい痛みと苦しみに耐え抜いて目を開ける。
　久しぶりの光だ。地上の光に目を焼かれてほどなくすると、ようやくのこと意識がハッキリとした。
　腹の底から湧き上がってくるどす黒い感情を吐き出す。
　ああ、こんなふうに目覚めるなどと屈辱だ。
　誰かに強制的に起こされるなどと、こんなことはかつてなかった。

（この苦しみから解放されたい）

　揺れる視界の中に、それを見た。
　自分を揺り起こす原因となったそれだ。
　閉じこもり、眠りについていた彼女を、──その『声』を真似て、呼び掛けた悪魔。

（許すものか！）

　彼女は体に起こる衝動のままに、それに近寄った。
　その体を八つ裂きにすれば。その魂を引き裂いてしまえば。
　少しは、気が晴れるかと思った。


「待って！」


　──だというのに。
　目の前に飛び込んできたのは、彼女の心をもっと揺さぶるものだった。


「……おまえ、は……」


　銀髪に銀の目。
　彼とは少し違う姿。
　だというのに、その優しい眼差しには面影がある。


「クウ……」


　呻くように囁いた言葉に、それはぴく、と反応した。


「……貴方が、『始まり』……、父さんが、救えなかったひと……」

「ッ違う！」


　吠えるように否定した。
　救えなかった？　いいや、いいや。
　違う。救われた。十分に、救われたのだ！


「救われた！　私は、十分に幸せだった！　だから二度と、起きるまいと、そう思ったのだ！」

「…………」


　ぎり、と奥歯を噛み締める。
　その奥のものを殺したい。
　けれど、その手前の彼には、そんな『姿』を見せたくない。
　そんなジレンマが、より一層に身を焼く。焼き尽くす。


「くそ、くそ！　ああ、憎い、憎い、憎い──憎い！」


　身をよじる。
　これまでに我慢してきた痛みが、一気に押し寄せてくるようだ。
　耐え切れず、彼女はその腕を振り上げた。
　手には先ほど拾った、容器の破片がある。


「だめだよ」


　耳元で、優しい声がした。
　はっと顔をあげる。
　彼女の手を、彼が優しくつかんで止めていた。
　そうしてその手から、破片をひょいと奪い取る。


「キミの手が怪我をする」

「……っ、う、うう、ううう……！」


　ぐ、と力をかけると、彼はその胸で彼女を抱きしめた。
　彼の体から、優しい光がきらきらと漏れ出した。
　それは、彼女の腹の底にたまった黒いものを、奪い取っては体の外へと流しだしていく。


「……お前は、クウの子か」


　諦めたように力を抜いた彼女の問いかけに、ハイゼットは、こくり、と頷いた。


「そうだよ。ごめんね、俺が、至らないばかりに、貴女に迷惑をかけた」

「似ているな。そういう笑い方も、そういう言い方も」


　すり、と。
　その温もりを確かめるように一度頬を寄せて、それから。


「こういう止め方も、全部」


　こつん、と額をぶつけた。
　あんなに火照っていたからだが、次第に鎮まっていく。
　焼き付くようにあった憎悪の炎は、彼によってかき消されてしまったようだった。


「油断がすぎるな、帝王」

「！」


　背後から聞こえた声に、ハイゼットはハッと振り返った。
　気が付いたらしいゴルトが、その身を起き上がらせて、黒い刃を二人へ向けていた。


「先代とそっくりだ。まったく変わらないその間抜けさ──遺伝したことを恨むがいい！」


　ハイゼットは、ぎりぎりのところでそれを避けた。
　彼女と共に床を転がって距離をとる。


「ほらみろ馬鹿野郎！　あんなもんかばうから！」


　すぐにデスが駆け寄ってきた。
　ファイナルの体は、かわりにアマテラスが抱き寄せている。
　ハイゼットは、デスに彼女の体をそ、と差し出した。


「お願いしてもいい？」

「……お前が、やるつもりか？」

「うん。だって、帝王だからね」


　問いかけに頷くと、ハイゼットは剣を構えて、一歩、ゴルトへと踏み出した。
　ゴルトの周囲では、黒い影が暴走するように湧き出ていた。
　形を成せてはいないものの、彼の体からそれが染み出るように溢れ出ている。
　無数の黒い刃が彼の周りに溢れ出て、彼の武器となっていた。


「ゴルト。いい加減、諦めなさい」


　ハイゼットの問いかけに、ゴルトは薄ら笑いを浮かべた。
　青ざめた顔色から、それが『死力を尽くしている』状態なのはすぐにわかった。


『ハイゼット、無事？』


　耳にはめたままの無線機から、ゼノンの声が流れ込んでくる。


『こちらは影が消えて、あるいはひいていくのを確認した。負傷者の救護と、それから、数人がそっちにあがっていってる』

「階段が崩れてるんだ。だから、もし上まであがってくるなら飛んできて。あと飛べないものは即時避難を。結構損傷がひどいから、城事態が崩れちゃうかも」

『ん、了解。それぞれに伝達するね』


　ゼノンの声に応答してから、ゴルトをじ、と見つめた。
　彼もまた、黒い刃をハイゼットに向けている。


「諦めるのはお前だ、帝王。終焉も始まりも諫めて、神気取りか？　はは、傲慢も甚だしい！」


　ゴルトは、その足元に広がる影の中から、ずるり、と一本の剣を取り出した。


「ダーインスレイヴ！　奴の血を食らえ！」


　真っ黒だった剣に、装飾が現れる。
　黒と赤のコントラスト。その刀身には、赤い錆びが見える。
　切っ先には彼の魔力が集っていった。
　強大な負のエネルギーに、デスは思わず顔をしかめた。
　ファイナルを抱えながら、アマテラスがハイゼットに向かって叫ぶ。


「ダーインスレイヴなんて、北欧神話の武器の魔剣じゃない！　そんなもの、どうやってここに！」

「ははは。帝王が片付いたら、お前にも味合わせてやろう。天の国の者よ」


　ゴルトはにい、と笑みをアマテラスに向けた。


「これはレプリカだが、俺の全力を込めた。ホンモノと寸分違わないはずだぞ」

「信じられない……、あんた、それ以上やったら本当に死ぬわよ！　例えここの全員を殺せたとしても、あんたも死ぬの！」

「構うものか。もはや、俺の悲願がかなわないのならば。全員、平等に『死ぬ』べきだ！」


　ずずず、と空気が揺れ動くのを目にした。
　青かった空に、陰りが見える。
　赤と黒のコントラストが、ひっそりと戻ってこようとしている。


「はは、ははは！　全員、全員、死ぬがいい！」


　まるで魔界の悪意をすべて吸い上げているかのようだった。
　彼の振り上げた剣の切っ先には、すでに大きな球体のエネルギー体が出来上がっている。
　それが爆発しても、城が崩れ大損害が出るだろう。
　魔力壁で防ぎきれるかどうかも、定かではない。
　──しかし、ハイゼットの顔には一切、焦りも不安も迷いも見られなかった。
　その剣を、天へとかざす。
　ハイゼットの持つ剣が、途端に光を帯びた。
　まばゆい光をまとったあと、その剣は脱皮するように、その姿かたちをわずかに変貌させた。


「……帝王剣……」


　呟いたのは、『始まり』だった。
　剣の柄は竜の頭が装飾され、唾の部分には空色の宝石がはめ込まれている。
　ハイゼットは、それをゴルトに向けた。
　彼の体から溢れ出る光が、きらきらと、剣の切っ先へ集まっていく。
　ダーインスレイヴに集う光とは真逆の光は、まるで、星の光を集めたようだった。
　まるで命の輝きのように、それは、穏やかで──温かい。


「君は殺意に『命』を賭けるんだね」


　銀の瞳が、ゴルトの瞳をまっすぐに射抜く。


「俺はね、違う。そんなものには、賭けれない。……だって」


　そうして、ふっと。
　太陽のように笑って、彼は、こう言った。


「大切なものは命を賭けて守る。──これ、常識だろ？」







＊＊＊







　集った黒い光が、あっという間に、光に飲み込まれるのを見た。
　星の輝きのような、温かいそれは全く容赦のないものだった。
　地を裂き命を食らう剣そのものを食らうように、光はそれを飲み込んだ。
　──それで、悟る。
　終わったのだと。


「……は……」


　ため息が出た。
　地に伏したまま動かないゴルトと、凛としてそこに立つ親友。いや、もはや帝王と呼ぶ以外にふさわしい言葉はない。
　良い顔になった、と思った。
　初めて会った時はもとより、記憶喪失になった時に出会ったときはどうなることかと思ったが。


「デ、デス！　勝った！　俺、勝ったよ！」


　と思ったのもつかの間。
　ハイゼットはすぐにいつもの表情に戻って、こちらへ手をぶんぶんと振った。
　仕方なしに応じる。それでも、思わず口角は上がってしまった。


「はしゃぐのもいいが、下のメンツに勝利宣言してやれよ」


　待ってんぞ、とデスは下の方を親指でさした。
　たくさんの視線が、こちらを一直線に見つめているのがわかった。


「う、うん」


　少しの緊張を浮かべて、ハイゼットはゆっくりとその淵に立った。
　足が震える。
　こんなところまで本当にきたのだと、実感がこみあげてきた。
　ついでに疲れもだ。
　こんなに魔力を消費したのは初めてかもしれない、とふらついた彼を支える影があった。


「ハイゼット」


　ファイナルである。
　その体の片側を、彼女自身も少しよろめきながら押し上げた。
　やれやれ、とデスも立ち上がると、始まりを床に寝かせて、もう片側を押し上げた。
　二人に支えられる形で、ハイゼットは剣を掲げる。
　そうして、高らかに声を上げた。


「──ここに勝利を宣言する！　此度の戦いは、我々、『帝王』側の勝利である！」


　ドッとしたの方から歓声があがる。
　はじめにきいた鬨の声とはまた違って、喜びにあふれた声だった。
　そうしてそれは、勝利宣言であると共に、『帝王』が帝王城に戻ったことを意味するものであった。
　空が晴れる。
　赤と黒のコントラストが、さめざめと晴れていって、魔界中へと広がっていった。


「ファイナル」

「うん？」

「デス」

「なんだよ」


　ファイナルは辺りを嬉しそうに見つめて。
　デスは、少し疲れたように辺りを見下ろして。
　それぞれ返事をした二人を、ハイゼットはぎゅっと抱きしめた。


「今までずっと、たくさん、たくさんありがとう！　これからも、ずうっと、よろしくね！」


　ファイナルは「ああ」と少し照れたように返事をして、デスは少し呆れたように「はいはい」と返事をした。
　陽の光が、ハイゼットたちに落ちる。
　まばゆい光の中で、彼らはとても幸せそうに笑った。