廸子さん。

昼河柚黄のお話。

5

「た、食べる……？」
　僕の問いかけには一切振り向きもせず、女子高生は赤野茉理の前に座ると両手を合わせた。
　まるで食卓に座って行うときのように、行儀よく背筋を伸ばして、

「イタダキマス」

　僕はそのさまを、黙ってみていた。
　赤野茉理という人間を構築していた血肉が、骨が、中身が、彼女によって綺麗にバラバラにされて、小さくされて、食べられる。
　山に入る前に、彼女がいった『食べられるのは嫌』という声が耳に残響する。
　ばり。ばり。ばり。ごくん。
　ごり。ごり。ごり。ごくん。
　がり。がり。がり。ごくん。
　そんな音が、耳に障る。
　血生臭いような、甘酸っぱいような。
　なんともいえないような匂いが、鼻腔を掠める。
　滴る赤の、なんと美しいことか。
　そうして、何より。
「うふ」
　──それはとても、美味しそうな食事風景だった。
　思わず魅入ってしまうほどに。
（美味しそう？　美味しそうだって？）
　自分で自分に絶句する。
　僕は今、なんと思った？
　こともあろうに──今この景色を、『美味しそう』だなんて思ったのか？
「う、あ……ああ、ああああああ……」
　頭を抱える。
　嗚咽をあげながら、後ずさる。
　聞いてはならない。
　見てはならない。
　口を開いてはならない。
　頭の中に浮かぶ警告を理解しながら、しかし視線を逸らすことも、耳をふさぐことも、嗚咽をとめることもできずに、出口まで後ずさる。
「ああ」
　そこで、唐突に女子高生が声をあげた。
「そこのお兄さん」
　僕に向かってだ。
「お兄さんは、どうしでしたっけ」
　何が、と聞く前に、女子高生が振り返る。
　口元にフォークの先を当てて、可愛らしい顔で。
「死にたいひと、でしたっけ」
　僕はありったけの力で首を横に振った。
　ぶんぶんと音がしたかもしれなかった。
　僕のそういうありさまをみて、女子高生は少し残念そうに、微笑んだ。
「では、私は用事がないので。どうぞお帰り下さいな」
　許しが出た。そう思った。
　僕は一目散に小屋から飛び出した。
　ドアを閉める余裕はなかった。
　もしかしたら勢いよくあけた反動でしまったかもしれないが、そういうものを確認する余裕もなかった。
　小屋を出て、滝つぼの前を通って、来た道を戻る。
　地表に出た木の根に足をとられながら、木の枝に腕をかすられながら、しかし速度を緩めずに降りる。
　──しかし。
（嘘だ、嘘だ）
　周囲を見渡して、現実を否定する。
（こんなの、ありえない）
　いくら走っても、木の間をすり抜けても。
　景色は、いっこうに変わらない。
　確かにあるはずの、山の入口が見えてこない。
（こんなときに──僕は、迷っている、っていうのか！）
　思わず自分への叱咤が、嫌悪が漏れる。
　器量のよさを持ち合わせていないことは理解していたが、こんなときくらい、生死がかかったこんなときくらいは──。
「うわっ」
　ずざ、と体が傾く。
　手をつく余裕もなかった。あごまで地面にこすって、僕の体は停止した。
「……う……、……いった……」
　全身が痛い。
　そうして、重い。
　まるで、何かにのしかかられている──あるいは、阻まれているかのようだ。
「……え？」
　ぐ、と。
　足首が、何かに。
　掴まれる。
「……ァ……」
　耳元で声がした。
　女の声だ。
「……って、言ったのに……」
　振り向くことはできなかった。
　足を確認することもできなかった。
　ただ、両手で木の幹をつかむ。
　足を引っ張られる力にはんとか反発しようと、力を振り絞る。

「一緒に死んでくれるって言ったのにッ！」

　ぐん、と足が付け根から抜けてしまうかのような衝撃が襲った。
　化け物じみている。ニンゲンの、少なくとも女が出せる力じゃない。
「はな、して……くれ……！」
　べき。
　木の幹が鳴く。
「僕は、まだ……」
　べきべき。
　また、鳴く。
「死にたくないッ！」
　喉の奥から、声を振り絞って叫んだ。
　森の中に響き渡って、反響して、僕の声は遠くまで消えていく。
　不意に、足を引っ張る力が止んだ。
　──代わりに。

「もう、ダメですよお」

　別の女子高生の、声がした。