開かずの扉がひらいた！

つかれた少女②

　小松姫代こまつひめよはひとり、二階の渡り廊下から別館に歩いている。ここは屋根があるだけで吹きさらしになっていた。屋敷の南にあるフォーマルガーデンと、北にひろがるナチュラルガーデンの両方を眺めることができる。彼女は左右をしばらく見比べると、やがて北側を向いてうんうんと頷いた。

　別館は浴室のようにむわっと温かい。最新の暖房器具を備え、寒さと乾燥が一切排除されている。ここは姫代にはすこし暑かった。

　廊下をまっすぐ進み、突き当りのドアをノックする。どうぞ、としわがれた返事。彼女は一度咳を払って部屋に入った。

　部屋はまぶしい陽光で満たされていた。窓のかたわらにあるベッドの上に、老人がひとり寝ている。姫代の姿をみとめると嬉しそうに上体を起こした。

「失礼します。わたし、金室かなむろ学園でお世話になりました、小松姫代です。覚えていらっしゃいますか」
　姫代は一言一句ていねいに、きっぱりとしゃべった。彼女のできる精一杯の礼儀作法を彼に見せようとしたのだ。

「もちろんだとも。あの頃からずいぶん立派になって」
　鬼木雄二郎おにきゆうじろうはまぶたの垂れた目をさらに細めて言った。姫代と比べるとひどくゆっくりで舌足らずなしゃべり方だった。

「ご無沙汰してごめんなさい。それに、急にこんな押しかけてしまって」
「いいんだ。小松さんご夫妻は元気かな」
「はい。知ってましたか。わたし最近、お姉さんになったんです」
「それはめでたい。よろしく伝えてくれたまえ」
　だんだんと会話がはずみ、姫代の口調もくずれ始めた。また咳払いをして気を取り直す。

「それでですね。そろそろひとりだちする時期になりまして」
「そうか。姫代ちゃん、もう十八になるのか。進路は決めているのかい」
「はい、奨学金を借りて東京の大学に行こうと思っています。今回はみなさんのお礼参りでやってきました」

　雄二郎の表情が曇る。目線をそらしてぼんやりと窓の外を眺めた。
「あまり力をかせないこと、すまなく思うよ。この屋敷もゆずることに決めてしまった。本当は姫代ちゃんにあげちゃいたいくらいさ」

「めっそうもないです。こんなすばらしいところ、わたしの手に余りますよ。それこそ、持つべき人にゆずったほうがいいと思います」

　ドサドサッ

　屋根からかたまった雪が落ちた。幾重も連続して落ちたため、部屋はストロボのように点滅した。
　雄二郎はちらりと顔色をうかがう。姫代ははりつけたような笑顔でピクリとも動かない。エアコンのうなるような音だけが室内に響いていた。

　雄二郎が乾いた笑いをこぼす。
「確かに。姫代ちゃんの言う通りだね」
「ああ、それと」
　姫代が食い気味に言った。

「さっき、わたしと同じくらいの男の子に会ったんです。弁護士の秘書さんだって言ってましたよ」
　雄二郎の顔はどんどん青ざめていく。目はカッと見開かれ、歯をがちがち鳴らす。

「元気って感じじゃなくて、でも情熱を持っていそうな面白い人でした。そろそろあいさつに来ると思いますよ」
　彼に背を向け、ドアノブに手をかける。姫代の微笑みは慈しみをこめたものに変わっていた。

「これから数日お世話になります。では、わたしはこれで」
　姫代は部屋を去った。雄二郎は会う前よりもちからなく返事した。