【R18】臆病な新米女騎士はカタブツ部隊長の溺愛包囲網から逃げられません！

第２章

パトリスからの呼び出し １

　それからの日々も、特に変わりはなかった。合同任務が行われるらしいという噂はあるものの、誰も詳しい内情などは知らないようだ。

（ブレント様に、もう一度真正面から会えたら……）

　なんてひそかに思って、その考えを振り払う。そりゃそうだ。だって、任務とは仕事である。こんな、邪な感情を抱いて行っていいものではない。そういう意味では、任務に選抜されないのは、ある意味ありがたいのかもしれない。

　そんなとき、ふと視界の端にブレントが映った。だからこそ、近くにある壁に身を隠す。……なんていうか、会いたいのに真正面から会うのは恥ずかしくてたまらないのだ。

　合わせ、今は休憩時間だったこともあり、身を隠すのを咎められることもない。

「……あんたねぇ」

　近くにいた先輩騎士が、呆れたような視線を向けてくる。彼女もまた、アリスがブレントに気持ちをほんの少し寄せていることを、知っていた。というか、多分『ガーデン』に所属している女騎士たちはみな知っているだろう。

　だって、分かりやすすぎるから。

　視線だけで、ブレントを追う。すると、彼は『ガーデン』の団長が使う執務室に入っていった。……どうやら、パトリスに用事があるらしい。

（……なんていうか、団長とブレント様って、よくお話されているわよね？）

　ふと、そんな考えが思い浮かぶ。ブレントとパトリスは、度々話している。ブレントも、女騎士と話すときは仏頂面なのに、パトリスにだけは何処か気を許しているようで……。

「……団長とブレント様、そういう仲なのかな……」

　自然と、口からそんな声が零れた。

　口に出すとなんだか虚しくて、悲しい。嫉妬する権利もないというのに、パトリスに嫉妬してしまいそうで。

　自分のその醜さに、嫌気がさしてしまう。

　じぃっと視線を下に向けていれば、後ろから肩をたたかれた。ハッとして視線をそちらに向ければ、そこには先ほどとは別の先輩騎士がいた。彼女は「アリス」と声をかけてくる。

「団長が呼んでるよ」
「……え」

　けれど、その言葉は意外なもので。アリスが、目を瞬かせる。

（だ、団長に呼ばれるようなこと、してないけれど……？）

　そう思って、身を震わせる。

　その様子を見たためか、先輩騎士はニコニコと笑っていた。

「団長、怒らせると怖いよ？　……もう、男の騎士でも怯むくらい」
「ひぇっ！」

　まるで脅しのような言葉に、口から情けない声が漏れた。

（怒らせると怖い？　もしかして、私、なにかやらかしたんじゃあ……！）

　自分では精一杯やっているつもりだった。が、所詮「つもり」は「つもり」だ。相手からすれば、自分の必死さはまだまだ生温かったのかも……。

　なんて思うと、自然と目尻に涙が溜まる。それを見たためだろうか。先輩騎士は、気まずそうに頬を掻いた。

「ごめんごめん、脅しちゃったね。別に団長怒ってないから」
「……本当、ですか？」
「うん、それに基本的に団長は相当なことがないと怒らないし。ま、だから怒ったら怖いっていうことでもあるんだけれど……」

　最後のほうの小さな言葉は、聞かなかったフリをした。

「まぁ、行ってきな。用件は知らないけれど、多分そんな重要なことじゃないと……うん、思うから」
「言い切ってください！」

　彼女のもどかしい言葉を聞いて、アリスの口は自然とそう言葉を叫んだ。

　……瞬間、先輩騎士は笑った。

「そうそう。そういう風に、自分の気持ちを言葉にするの」

　彼女がアリスの肩をポンっとたたいて、にっこりとした笑みを浮かべる。

「あんたはきちんとやってるよ。……だから、大丈夫」

　それは一種の励ましだったのだろう。それに気が付いて、アリスは目を見開いた。

「臆病で人見知りであがり症だけれど、必死なところは評価できるんだから」
「……う」

　けれど、自分のダメなところをそう並べられるとなんだか情けない。……気落ちしてしまいそうだ。

「ま、こんなところで話すよりも、団長のところに行ったほうがいいよ。……じゃ、あたしはこれで」

　片手を挙げて、ひらひらと振りながら先輩騎士が場を立ち去る。

　アリスは、パトリスがいるであろう執務室を見つめる。……そして、気が付いた。

（い、今、ブレント様も、あのお部屋の中にっ……！）

　それすなわち、ブレントと対面することになるのでは……？

　その可能性に気が付くと、アリスの頬に熱が溜まっていく。手が自然と前髪を直す。

（ブレント様、私のこと覚えてくださっているかな……？）

　覚えてくれていたら恥ずかしいし、覚えてくれていなかったら悲しい。

　まぁ、とにかく。恋する乙女の情緒は不安定すぎるのだ。それを、アリスは身をもって知った。