副団長は次期公爵～幼き婚約者との１０年

続話

侍女ドリーの回想（前）

　私はドリーです。
　ヴィヴィアンお嬢様について十四年になります。
　十二の時に三歳のお嬢様の遊び相手兼お世話係になりました。
　お嬢様は生まれた時に「加護」を授けられたそうです。でもその加護が何の加護なのかは、五歳にならないと分からない。
　しかも、生まれた時に加護を持っていると言われても、五歳の鑑定で消えていることが殆どだというのですよ。不思議ですよね？
　そんな事もあり大事に育てられていたお嬢様。
　ある日を境に突然、予知に近いことを口にされるようになりました。
　私がお傍に付くようになって半年過ぎた頃、
「オークの森の川にはキラキラしたお砂がいっぱいあるのに」
　と呟かれたのです。
　旦那様がその森に流れる川を探索したところ、砂金が見つかりました。
　加護が開花するという五歳を迎えていないのに、力を発揮されたお嬢様。領主だった旦那様は大喜びでした。
　採掘された砂金で一財産築き、バルムフォード伯爵家は私腹を肥やします。旦那様は手広く事業を始め、人が変わったようにお金の亡者となっていったのです。
　奥さまもまた然り。派手な生活と贅沢三昧の日々を過ごしていました。
　でもそれもつかの間のことでした。砂金の量は思ったほど多くはなく、あっという間に採り尽くしてお金は減る一方。
　どんどん家は傾いていきます。
　それでもご夫婦は生活を変えようとはしませんでした。一度知った贅沢な生活は止めることが出来なかったのでしょうね。
　それに旦那様には目論見があったのです。
　何故なら加護が開花して「加護持ち」と認定されると、お国から保護され実家には保護目的のための多額のお金が贈られることになっていたからだと思います。
　
　お嬢様をお金を生む娘としか認識しなくなった両親のもと、お嬢様が四歳半ばの時でした。。
「ドリー、海の向こうが揺れてみんなが波に飲まれちゃう」
　と、泣きながら言ってこられたのです。
　私には何のことだか分からず、「怖い夢を見られたのですね」と返すことしか出来ませんでしたが、その翌々日に領内の海岸が津波に襲われたのです。いくつかの町や村が無くなりました。多くの人が亡くなったと聞いて、お嬢様の言ったのがこの予知のことだったの分かりました。
　もちろん津波の話はお嬢様の耳に入ります。それを知ったお嬢様はとてもショックを受けられて、その日を境に口を閉ざしてしまったのです。
　寡黙になったままお嬢様は五歳の誕生日を迎えます。
　そして加護鑑定の日。
　・・・・・・・・・。
　儚くもお嬢様の加護は消え、開花はなかったとの宣告を受けたのでした。

　旦那様は自分たちの目論見が泡と消えたことに激怒し、お嬢様を「役立たず」と罵り屋敷の隅にあった小屋に軟禁します。
　親の身勝手でたった五歳のお嬢様を軟禁するなんて信じられません。
　私は自分から申し出て、軟禁されたお嬢様のお世話を続けました。
　同時に伯爵家はどんどん傾いていき、領主としての仕事も上辺だけとなり使用人たちの数も減っていきます。
　細々とした食事と本を届ける毎日。日に日に痩せていくお姿を見るのは本当に辛いものがありました。それでも最悪な両親と加護からの柵が無くなり安堵したのか、少しずつ笑顔をみせてくれるようになりました。
　
　軟禁から三年。八歳のお誕生日を過ぎたある日、私はお嬢様に笑顔で言われます。
「ねえドリー、もうすぐ知らない人が来てここから出してくれるわ」
　そして三日後、その言葉通り私とお嬢様はこのお屋敷を出ることになったのでした。

　その日、王都から来られたお役人と兵士のような方々。彼らが差し押さえのためにお屋敷に入って間もなく、突然火の手が上がりました。
　私は急いでお嬢様のいる小屋へ向かいました。でも鍵が開かず扉の前で泣くことしか出来ずにいたのです。
　火の手が小屋にまで迫る中、私とお嬢様は軍服を着た大柄な男性に助け出されました。
　訳も分からないままに私達は馬車に乗せられました。
　立派な軍服を着た御仁にどうしてあの様なところにいたのかと聞かれたので、今までの経緯を話しました。もちろん加護のことも。
　話し終わるとそのお方はお嬢様を膝に乗せ、よく頑張ったなと大きな手で優しく頭を撫でられたのです。
　それが心地良かったのか、そのまま眠ってしまったお嬢様。
　行く先も分からず馬車に揺られていましたが、不思議と不安を覚えることはありませんでした。

　いつの間にか私も寝てしまい「着いたぞ」と声を掛けられたその場所は、驚くことに王城だったのです。
　お嬢と私は騒動で汚れた姿のまま、恐れ多くも国王陛下の御前へ。
　私は頭の中が真っ白になり陛下の言葉も殆ど思えておりません。ただ最後にお嬢様が加護認定をもう一度受ける事になった。と言うことだけ耳に残っていました。
　神官様たちが呼ばれ、静寂した室内。
　目の前で光り輝く水晶の玉を見て、神官様が歓喜に満ちた声を上げられます。
「おお、間違いございません【先読みの加護】でございます！」
　驚かれる陛下とあの御仁。
　やはりお嬢様の加護は消えてなかったのです！
　でもでも、それだけではありませんでした。
　一度消えた光がまた違う色で光り始めました。
「こ、これは・・・」
「どうしたのだ神官？」
「陛下、このお嬢様は先読みに続き【治癒の加護】もお持ちになられています！」
「誠か！！」
　なんとなんと、お嬢様は二つの加護を持っていたのです！！！
　その時私は、あの強欲な領主夫妻の顔を思い浮かべ「ざまぁ。」と思ったのは言うまでもありません。
　
　私とお嬢様は控えの間で待つことになりました。
　温かいお茶とお菓子を出していただいたき、お嬢様は遠慮がちに手を出されます。
　久しぶりに甘いお菓子を口に入れたお嬢様の嬉しそうなお顔が、今でも忘れられません。
「お嬢様はご自分で二つの加護があることを知っていたのですか？」
「・・・先読みはドリーも知っていたでしょう？」
「はい。でも加護は消えたと・・・」
「うん、あの時はもう加護なんていらないって思ったの。砂金が出てからお父様もお母様も変わってしまった。夢で見た津波の話が本当に起きて怖かったし、こんな加護は消えてしまえと思ったら一時的に消えたみたいなの。治癒はね、小屋にいた時にガラスで手を切ってしまったの。誰もいないし、お薬もなかったでしょう？どうしようかと思いながら、早く血が止まりますようにって神様にお祈りしたら、あっという間に傷がふさがって傷跡もなくなっちゃったの」
「まぁ、そんなことが・・・」
「その後もね、小屋に迷い込んできたカエルさんの足を治してあげたりしてたけど、急にできなくなったからそれももう無いと自分では思ってた」
　笑顔で答えるお嬢様がとても愛しく思えました。
「そうだったんですね」

　そんな会話をしているとまた、従者の方に呼ばれました。
　先ほどと違うお部屋には陛下と助けてくださった方が待っておられました。
「私はまだ名乗っていなかったな。ウィリアム・ウェルズだ。君の名はヴィヴィアンで良かったかな？」
「はい、ウェルズ様。私はヴィヴィアン・バルムフォード、八歳です」
「そうか、バルムフォードか・・・まあいい。これからヴィヴィアンを我が家に迎えることになった」
「「えっ？」」
　お嬢様と私は思わず声を揃えてしまいました。
「ヴィヴィアン、君の家は燃えてなくなってしまった。両親も火事で死んでしまった。だからバルムフォードという家名はもう無いのだよ。この熊みたいな男は儂の弟でな。今は大公なのじゃ。今日から君はこいつの家で暮らすことになる」
　驚きました。助けてくださった御仁はなんと陛下の弟君で大公殿だったなんて。

「先程の鑑定でヴィヴィアンは加護持ちと認定された。加護持ちは国で手厚く保護されることになっておるのじゃ。君には両親がいない、よって保護者にこのウィリアムがなるということだ。分かるな？」
「は　　　い」
「なーに、こんな熊みたいだが優しい男ぞ。奥方も美人で面倒見の良い公爵夫人だから心配することはない」
――えっ、大公様の奥方が公爵夫人？
「恐れながら陛下、大公妃殿下ではなく公爵夫人なのですか？」
　私はメイドの分際にも関わらず国王陛下に問いかけてしまいました。
「ああ、大公妃殿下でもあり、モントレー公爵当主夫人でもあるのだ」
――な、なんというか、凄いところへ・・・でも安堵しました。
「そうでございますか。お嬢様はお国から保護されて幸せになれるのですね。良かったです・・・大公殿下様どうぞお嬢様のことをよろしくお願い致します」
　私は深々と頭を下げたのでした。
　お辛い思いをされてきたお嬢様が大公様のもとで幸せに暮らすことが出来る。こんな嬉しいことはありませんでした。
「おい、ドリーと言ったな。お前も一緒だぞ」
「えっ、私もですか？」
　大公様の言葉に驚き声が裏返ってしまいました。
「ああ、お前だって行くところがなかろう？一緒に来て、今まで通りヴィヴィアンの世話をすれば良い」
「ほ、本当でございますか！ありがとうございます」
　行き場を失っていた私はお嬢様に抱きついて泣いたのでした。

　こうしてお嬢様と大公様にお世話になることになったのです。



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※続話、不定期投稿ですが「侍女ドリーの回想後半」なる早で投稿できるように頑張ってますm(__)m