もてあそんでくれたお礼に、貴方に最高の餞別を。婚約者さまと、どうかお幸せに。まぁ、幸せになれるものなら......ね？

魔女が授ける、復讐方法

3

　薬膳茶を飲み切ったイルアは居ずまいを正し、向かいの席に座る叔母に深く頭を下げた。

「叔母様、これまでの身勝手をどうかお許しください。そして……どうか私の力になってください」
「ああ、いいさ」

　素っ気なく答えた叔母は、手にしていたティーカップを口元に運んだ。一口飲んだ途端、まずそうに顔をしかめる。

　そしてすぐに、ティーカップをソーサーに戻した。全てを飲み切るのを諦めたようだ。

「……で、何をすれば良いんだい？誰かを呪う？それとも殺す？もしくは、誰かを惚れさせたいのかい？」

　一気に質問を投げた叔母だが、最後の問いの時には意地悪く微笑んでいだ。それだけは絶対に無いだろうと言いたげに。

（さすが魔女。先見の明がある）
　
　かつての夫が部族抗争の戦場に出稼ぎに行く際にも、叔母が強く止めたことをイルアは思い出す。

　結果として亡き夫は、魔女の助言に耳を貸すことなく命を落とすことになった。そんな過去を思い出し、チクリと胸が痛んだ。

　けれど、イルアはそれを無理矢理、記憶の底に沈めて、口を開く。

「……ある男性に復讐をしたいんです。でも、どれが一番良い方法なのかわからなくて……」
「そうかい。なら、もう少し詳しく聞こうかね」
「はい。実は……私、誰かに聞いて欲しかったんです」

　口に出して初めてそうだったのかとイルアは気付いた。

　





　それからイルアは静かに、ゆっくりとフレデリックとの関係を叔母に語った。出会いから昨日まで、詳細に、丁寧に。

　一年以上の月日を言葉にして伝えれれば、相当な時間を必要とする。

　東の空にあった太陽は、いつの間にか真上より少し西側に傾いてた。

「───……そうかい。そんなことがあったんだね」

　ずっと口を挟むことなく聞き役に徹していた叔母は、イルアが語り終えた後、ため息を吐きながらそう言った。

　だが、すぐにふっと笑って口を開く。

「ま、あんたがあの男と心中するまえに、ここに来てくれて助かったよ」
「心中するつもりなんて……」
「あんたは復讐する気だったのかもしれないが、傍から見れば心中としか見れないよ。きっとあんたが死んだあと”一方的に熱を上げていた未亡人が、次期領主と無理心中をした”って街中が噂するさ」
「……そんな、酷い」
「酷い？んなもん、今更じゃないか」

　鼻を鳴らして、吐き捨てた叔母は一旦席を立つ。すぐに戻ってきたその手には、ポットが握られていた。

「あんたは、死んじゃいけないさ」

　コポポッ……と空になったティーカップに、叔母がポットからお茶を注ぐ。今度は薬膳茶ではなく、馴染みのあるお茶の香りが漂う。

「……私が死んだら、叔母様が悲しんでくれるから？」
「まぁ、そうだね。それもあるけれど」
「けれど？」
「あんたが死ねば、悲しむ人がいる。でも、あんたの死を笑う奴もいる。だから、死んじゃいけないのさ」　

　ティーカップに並々と注がれたお茶を見つめながら、イルアはそっかと小さく呟いた。

　そして、勇気を出して叔母を───魔女の元を尋ねて良かったと心から思った。