かつて聖女は悪女と呼ばれていた

朔雲みう (さくもみう)

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2. 前編

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　気がつくと、悪女はベッドで寝ていた。

　しかしそれは、彼女が知る粗末な固いベッドではなく、ふかふかの天蓋てんがい付ベッドだった。

「ここは……？」

　薄い紗しゃをはらって外を覗いてみると、見たことのない部屋だった。

　見知らぬ部屋というだけでなく、見たことのないほど広くて豪華な部屋だ。

　悪女が戸惑っていると、こんこん、とドアを叩く音があった。

「失礼いたします……」

　入ってきたのはメイド服姿の女性だった。

「お目覚めですか？　昨日は大分お疲れだったようですね。今すぐ朝食をお持ちいたします」

　そう言って、メイドは部屋を出ていった。

　部屋に誰の姿もないことを確認し、悪女はベッドから降りた。

「一体、どうなっているの……？」

　天使画の描かれた高い天井に、清潔感のある白い壁。

　毛足の長い絨毯に、天鵞絨ビロード張りのソファー、精緻せいちな彫刻の施された数々の調度品。

　最後に、まるで芸術品のようなドレッサーの前に立った悪女は、鏡に映る自分の姿を見て驚いた。

　そこに映るのは、ぼろをまとったみすぼらしい女性の筈だった。不美人で大嫌いな自分。

　それがどうだろう。

　鏡に映っているのは、レース飾りのついたお洒落な夜着姿の、極めて美しい女性だった。
　
　目鼻立ちのはっきりした顔に、見事なプラチナブロンドの髪、手足の長いほっそりとした身体。

　まさに、絶世の美女だ。

　だが、この姿には見覚えがあった。

「どうだ、気に入ったか？」

　突如聞こえた声と共に、鏡に映る美しい女性の姿が、徐々に醜く変わっていく。

　そしてそれは、忽たちまち醜怪しゅうかいな悪魔の姿へと変わった。

「お前はあのときの悪魔！　一体どういうことなのか、説明してちょうだい」

　鏡の中の悪魔は愉たのしそうに笑う。

「なに、簡単なことよ。聖女の魂を身体から追い出して、お前の魂を入れてやったのさ。今やお前が聖女さまだ。どうだ、嬉しいか？」

　それは願ってもないことだと悪女は喜んだ。

　だが、それが本当なら、聖女の魂は何処へ行ったのか。

　当然の疑問に悪魔は答えた。

「聖女の魂なら、お前の元の身体に入れてやった」

　悪女は腹の底から笑った。

「あの高慢こうまんちきな女が私の身体に！　それはなんて愉快なのかしら！」

「満足したようだな。ではそろそろ退散するとしよう。私の仕事は人間を絶望させることだ、お前にばかり構ってはおれぬのでな」

　悪魔が消え、鏡は美しい女性の姿を映し出す。

　鏡に手をつくと、鏡の中の女性も手のひらを合わせてきた。

「贅沢した報いを受け、絶望すればいいわ」

　炊事に洗濯、農作業。どれも贅沢三昧だった聖女には経験のないことだろう。

　鏡の中の女性は確かに美しいのだが、口元に浮かぶ笑みは悪女そのものだった。

　ベッドに用意された朝食を見て、悪女は「まあ！」と感嘆の声をあげた。

　これまで自分の朝食に並んだものといえば、一欠片のパンに汁物、そこに野菜が加われば良い方だった。

　だが今目の前にあるのは、一口では食べきれないほどのパンに、香草を炒めたサラダ、コーンの浮かんだスープ。

　見ているだけでお腹がふくれそうなほどの良い香りに、このままベッドから出たくないとさえ思った。

　しかし聖女と言えどそれは許されないようで、朝食を食べ終えると直ぐに、侍従が本日の予定を告げにやってきた。

　どれもこれも耳に馴染みのないものばかりだが、あの女がこなしていたものなら、なんとでもなるだろうと思った。

　一つ目の予定は朝儀への参加だった。

　家臣たちが集まる朝儀の間では、様々な議題について話し合われた。

　西の民族が力をつけ始めていることだとか、今年の飢饉ききんへの備えだとか、なにへ割さく予算が幾らだとか。

　珍しく意見を述べない聖女を、家臣たちはふしぎに思っていた。

「一体、なにが話し合われているのかしら？」

　意見を述べられる筈もなかった。悪女にはなに一つ理解出来ていなかったのだ。

　二つ目の予定は、異国の使者との対談だった。

　悪女はこれなら自分にもできると思った。紅茶とお菓子でもてなして、雑談をするだけなら簡単だろうと考えた。

　しかし、使者を前にした悪女は一言も言葉を発せなかった。

　それもその筈。

　使者の話す異国語を、悪女は話せなかったのだ。

　そのあとも予定は山積みだった。

　歴史に始まり、法学、帝王学、軍事学。

　歌にダンスに裁縫まで。

　政まつりごとに関係ありそうなものから、関係なさそうなものまで。

　隙間という隙間が講義で埋められ、夜にはもうへとへとだった。

「こんなことを毎日していたら、死んでしまうわ」

　悪女は一日で弱音を吐いた。

　そこへ腰の低い家臣がやってきた。

「聖女さま、すべてひとりでこなされていてはお疲れでしょう。もしよろしければ、わたくしが聖女さまにかわって、ご予定をこなしてみせますが」

「おお、なんと素晴らしい申し出でしょう！」

　悪女は大いに喜んだ。

　そうして、すべての権限をその家臣へ与えてしまった。

　それからの日々は、とても優雅だった。

　仕事はすべて家臣へ任せ、自分は部屋でのんびり過ごした。

　
「聖女さまは一体どうされたのか？」

　変わり果てた聖女を訝いぶかしむ者が出てきた。

　ひそひそと陰口を叩く者まで現れた。

　悪女は陰口を叩いた者がいると知ると、すぐさま調べ上げ、その者たちを罰した。

　厳しい意見を言ってくる者たちを遠ざけ、甘い言葉で褒めそやしてくれる者たちだけを側においた。

　その結果、口先だけで能力のない者たちだけが城に残った。

　国が傾くのに、一年もかからなかった。

　聖女の評判はあっという間に地に落ち、彼女は悪女と呼ばれるようになった。