銀の王子は金の王子の隣で輝く

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「ラズール、おまえは今、姉上の側近らしいね。姉上はどうしてるの？病が再発して寝込んでるって聞いたけど…」
「お詳しいですね。誰から聞いたのです？」
「トラビス。トラビスが僕を連れ帰ってくれたんだ」
「トラビスが？」

 ラズールの顔が一瞬で険しくなる。そして何かを考え込んで、勢いよく僕を見た。

「トラビスは、一度あなたに会ったが逃がしたと話していました。そして今回の国王崩御の使者を、自ら進んで申し出てバイロン国に向かったのです。もしや、あなたはバイロン国にいたのですか？」
「そうだよ。僕はバイロン国の第二王子に助けられたんだ。今僕が生きているのは、彼のおかげだから」
「バイロン国の王子…。そうでしたか。後でトラビスに詳しく聞くとしましょう。フィル様、もうしばらく前王と対面されますか？」
「いや…僕が傍にいては、母上は嫌だろうから。それに姉上に早く会いたい」
「では一度、部屋に戻りましょうか」
「うん…」

 僕は母上に丁寧に頭を下げると、扉へ向かった。ラズールに背中を押されながら部屋を出て廊下を進む。廊下を数歩進んだところで、僕は慌ててフードをかぶって銀髪を隠した。

「なぜ隠すのですか？」
「なぜって…この城の中で僕の存在を知ってる人は限られてるだろ？」
「そうですが、俺はもう全ての人に知られてもいいと思っています。この先は、フェリ様と二人で国を守っていくのですから」
「それは…無理だ」
「なぜ？」

 ラズールの低い声はよく通る。
 僕は辺りを見回して、人がいないことを確認する。そしてラズールの腕を掴むと、足早に歩いて僕の部屋に入り鍵をかけた。

「声が大きい。人に気づかれる」
「別に構いません」
「僕は構うんだよ」
「なぜ？」

 ラズールは頑固だ。僕に関しては一切の妥協を許さない。
 僕はしばらく無言でラズールを見つめると、マントを脱いで椅子にかけた。

「理由を話すけど、その前に僕が城を出される時に、どうして来なかったのか聞いてもいいか？」

「はい」と頷きながら、ラズールが僕に座るようにすすめる。
 僕は首を振って窓に近づくと、腕を組んで壁にもたれた。
 ラズールも傍に来て、僕の前で膝をつく。そしてまっすぐに僕を見上げて口を開いた。

「…あの日、俺はあなたをさらって逃げようと部屋を出ました。ですが出たところで拘束されたのです。五人がかりで押さえ込まれましたが、暴れて何とか逃げようとした。だが背後から斬られて意識を失いました。気がついたら、あなたが城を出てから三日経っていました…」
「斬られたのっ？」
「はい。ですがそんなことはどうでもいい。あなたとの約束を守れなかったのだから、俺は斬られた時に死んでもよかった」
「僕の命令なしに死んだら許さない。ラズール、傷を見せて」
「気持ちのいいものではありませんよ」
「そんなの、僕の…」
「なにか？」
「なんでもない。早く見せて」

 ラズールが上着とシャツを脱いで床に置く。鍛えられた上半身には、無数の小さな傷跡がある。それらは全て、僕を守るためにできたものだ。ラズールが向きを変え僕に背中を見せる。右肩から左腰にかけて斜めに赤く腫れた線があった。傷は塞がっているようだが、まだ痛そうだ。
 僕は右手を伸ばして傷跡にそっと触れた。

「腫れてるし熱い…。すごく痛かった？」
「全く。あなたとの約束を守れなかったことの方が辛かった」
「死にかけたの？」
「そうみたいですね。意識が戻った時に、なぜ生きてるのかと後悔しましたが、今は死ななくてよかったと思っています。もう一度、こうしてあなたに会えた…」
「僕が殺されていたら、どうしてた？」
「もちろん、すぐに追いかけました」
「ラズールは、ほんとにばかだね」
「ええ、あなたに関してはバカになってしまうのですよ」
「ばか…」

 僕はラズールの傷跡を撫でた。そしてラズールから一歩下がると、シャツを掴んでラズールの名を呼んだ。