鬼と六花

10

「りつ！」

 俺はりつに駆け寄ると、膝をついて強く抱きしめた。

「この阿呆が！どこに消えたかと心配したぞっ！」
「…ごめんなさい…」

 思わず怒鳴ってしまった俺に、りつが素直に謝る。そのあまりにもしおらしい様子にバツが悪くなって、優しくりつの背中を撫でた。

「いや…怒鳴って悪かった。とにかく無事で良かった…」
「ううん…ごめんね…。ゆきはる、怖かったの？震えてるよ…？」
「え？」

 りつに言われて自分の手を見る。確かに、 小刻みに震えている。
 俺は、りつを失うことがこんなにも怖いのか…と、もう一度しっかりとりつを抱きしめた。

「坊やの父親かな？」

 その時、いきなり声が聞こえて、驚いてりつを抱きしめる腕に力を込めた。

「…誰だ？」
「ゆきはるっ、このおじいちゃんが困ってたの。だから僕が手伝ってあげてたの！」
「手伝う？」

 りつが、苦しそうに俺の胸を押しながら言う。
 俺は腕の力を緩めると、りつの肩を掴んで顔を覗き込んだ。

「うん。おじいちゃん迷子になっちゃったんだって。それでね、この大きな石の所に行きたいって言うから、僕、さっきゆきはると来て知ってたから連れて来てあげたのっ」
「それは良いことをしたが、勝手に知らない人について行っては危ないだろ？」
「んぅ？でもゆきはる…お仕事してたし、おじいちゃん困ってたし…」

 しゅん…と俯いてしまったりつを見て、俺の心が痛む。
 怒りすぎたかとりつの頭を撫でていると、老人が申し訳なさそうに話し出した。

「いや、誠に申し訳ない。わしが坊やにお願いしてしまったばかりに、お主に心配をかけさせてしまった。この通り謝るので坊やは許してやってくれんかの」
「…あなたを不審に思ってる訳ではないのです。この辺りに、時おり良からぬ輩が出ることがある。それゆえ心配し過ぎてしまった。もし不快な思いをさせてしまったのなら謝ります」

 俺は、りつの手を握りしめて立ち上がり、老人に向かって軽く頭を下げた。
 老人も慌てて頭を下げ、それを見たりつも頭を下げる。
 三人が一斉に頭を上げて目が会った瞬間、声を上げて笑い出した。

「ははっ、坊やは実に良い子じゃな。お主が大切に慈しんでるのがよくわかる」
「うんっ！ゆきはるはとっても優しいんだよ！」
「ゆきはる？坊やは父親のことを名前で呼んでるのかね？」
「ゆきはるはお父ちゃんじゃないもん」
「ん？違うのか？」

 老人が、問いかけるように俺を見てくる。
 俺は、りつの手を引き寄せて肩を抱くと、老人にぽつぽつと話し出した。