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「この子が赤子の時に、母親と倒れている所を助けたのです。母親は病気だったらしく、すぐに息絶えてしまった。一人残った赤子を里に預けようと思ったが、たった一晩共に過しただけで情が湧いてしまって。俺が大事に育てようと決めたのです」
「なるほど。生半可な気持ちでは人の子は育てられぬ。ましてや血の繋がりのない子を、こんなにも慈しんで育てているお主は立派じゃな。これからもずっと大切に慈しんでやりなさい」
「言われなくとも」
「ふむ」と頷いて、老人がりつを見て微笑む。
俺と老人の長い話に飽きたのか、りつは少し離れた場所に行って、珍しい鳥をじっと見つめている。
「ところで…」
老人が、俺のすぐ傍に近寄り首を伸ばすと、耳元でとても小さな声で話し出した。
「お主が気づいておらぬようだから、忠告しておこうかの。…あの子は、他の子とは違うぞ。この先、計り知れぬ苦労が降りかかってくるかもしれぬ。それでもあの子の家族になると決めたからには、必ず守ってやって欲しい」
「それはどういう…」
俺は、ぎろりと老人を睨んで低い声を出す。
そんな俺に、老人が口元に指を立てて俺を目で制する。
「静かに。あの坊やに聞かれてはならんよ。わしはな、こう見えて坊主なんじゃ。生臭坊主じゃが、修験者みたいなこともやっておる。だからか普通でない者が何となくわかってな…。坊やは…まだ幼いから人の形(なり)をしておるが、鬼の子じゃな」
「……は?」
俺は一瞬、老人が何を言ってるのか理解できなかった。
「今…なんと…」
「鬼の子じゃと言うた。お主が助けたという母親は、人だったか?それならば、人と鬼の間の子じゃの。そのうち本人の自覚なく、不思議な力を発するかもしれん。半分は人だからわからんが、角が生えてくるかもしれん。その時坊やが戸惑わぬよう、お主が導いてあげなさい」
「……鬼」
老人は穏やかな表情で頷くと「坊や、何を見てるのかね」と言いながら、りつに近寄った。
俺は、老人の背中を見やりながら、今言われたことを頭の中で反芻(はんすう)した。
りつが…鬼?そういえば、りつの母親は、村人に殺されそうになったと言っていた。それは、鬼の子を産んだことで村人に迫害されたからなのか?でも…今のところ、りつは普通の子供と何ら変わりはない。なら老人が嘘を言ってるのか?しかし俺にそんな嘘をついて何になる。それに老人は嘘をつくようには見えない。一応、気をつけておくか…。
「ゆきはる!見てっ。可愛い鳥だよ!」
りつの可愛いらしい声に、俺は瞬時に笑顔になる。
「ん?どこだ?」
「あそこ!あの枝の所で休んでるみたいなの。そーっと来てね」
俺は、ゆっくりとりつの元へ歩きながら『しかし…』と思う。
しかし、りつが何者であろうとも、俺の大切な者に変わりはない。俺が守るべき一番大切な宝。それに俺は……。
りつに手を握られて、ハッと意識を戻す。
りつが指差した先を見て、俺は自然と笑顔になる。
「ね?かわいいでしょ?」
「ああかわいいな。だが、りつの方がもっとかわいいぞ」
「うふふっ、ゆきはる、ありがとう!」
ぎゅっと俺の腰に抱きつく、りつの頭を撫でてやる。
そんな俺達を、老人が優しく微笑んで見ていた。
「なるほど。生半可な気持ちでは人の子は育てられぬ。ましてや血の繋がりのない子を、こんなにも慈しんで育てているお主は立派じゃな。これからもずっと大切に慈しんでやりなさい」
「言われなくとも」
「ふむ」と頷いて、老人がりつを見て微笑む。
俺と老人の長い話に飽きたのか、りつは少し離れた場所に行って、珍しい鳥をじっと見つめている。
「ところで…」
老人が、俺のすぐ傍に近寄り首を伸ばすと、耳元でとても小さな声で話し出した。
「お主が気づいておらぬようだから、忠告しておこうかの。…あの子は、他の子とは違うぞ。この先、計り知れぬ苦労が降りかかってくるかもしれぬ。それでもあの子の家族になると決めたからには、必ず守ってやって欲しい」
「それはどういう…」
俺は、ぎろりと老人を睨んで低い声を出す。
そんな俺に、老人が口元に指を立てて俺を目で制する。
「静かに。あの坊やに聞かれてはならんよ。わしはな、こう見えて坊主なんじゃ。生臭坊主じゃが、修験者みたいなこともやっておる。だからか普通でない者が何となくわかってな…。坊やは…まだ幼いから人の形(なり)をしておるが、鬼の子じゃな」
「……は?」
俺は一瞬、老人が何を言ってるのか理解できなかった。
「今…なんと…」
「鬼の子じゃと言うた。お主が助けたという母親は、人だったか?それならば、人と鬼の間の子じゃの。そのうち本人の自覚なく、不思議な力を発するかもしれん。半分は人だからわからんが、角が生えてくるかもしれん。その時坊やが戸惑わぬよう、お主が導いてあげなさい」
「……鬼」
老人は穏やかな表情で頷くと「坊や、何を見てるのかね」と言いながら、りつに近寄った。
俺は、老人の背中を見やりながら、今言われたことを頭の中で反芻(はんすう)した。
りつが…鬼?そういえば、りつの母親は、村人に殺されそうになったと言っていた。それは、鬼の子を産んだことで村人に迫害されたからなのか?でも…今のところ、りつは普通の子供と何ら変わりはない。なら老人が嘘を言ってるのか?しかし俺にそんな嘘をついて何になる。それに老人は嘘をつくようには見えない。一応、気をつけておくか…。
「ゆきはる!見てっ。可愛い鳥だよ!」
りつの可愛いらしい声に、俺は瞬時に笑顔になる。
「ん?どこだ?」
「あそこ!あの枝の所で休んでるみたいなの。そーっと来てね」
俺は、ゆっくりとりつの元へ歩きながら『しかし…』と思う。
しかし、りつが何者であろうとも、俺の大切な者に変わりはない。俺が守るべき一番大切な宝。それに俺は……。
りつに手を握られて、ハッと意識を戻す。
りつが指差した先を見て、俺は自然と笑顔になる。
「ね?かわいいでしょ?」
「ああかわいいな。だが、りつの方がもっとかわいいぞ」
「うふふっ、ゆきはる、ありがとう!」
ぎゅっと俺の腰に抱きつく、りつの頭を撫でてやる。
そんな俺達を、老人が優しく微笑んで見ていた。
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