愛する人を求めた果てに……

第4話 奥谷村

「てめえら、ふざけやがって」

　丁度彼がやって来たときは、農作業の中休み。八つ刻やつどきの休憩前、いきなり家へと飛び込んできた男に、清太郎は驚きの中、なすすべなどなく切り伏せられた。

「ちょっと待て、なんだお前。ぐわぁ」
　清太郎は当然だし、清に手を上げていた腐った義母や義父。
　実は、清太郎の父親も、清を手込めにしてやがった。

　そして子ども達。
　面影はあるが、生き残ったって幸せはないだろう。
　家族は居なくなるのだから……　葛藤を押し殺し、いきなり切り捨てる。
　そう、その時彼は、少し壊れていたのかもしれない。

　目の前から消えていった彼女。
　自身の無知と、自身の辛さから、目をそらした現実。
　愛していた者が、捕まえたと思った瞬間に消えていった悲しみ。

「ごめん。ありがとう」
　あの時確かに、かの女はそう言って、俺のことを見た。
　ものすごく嬉しそうな顔。でも悲しそうでもあった。
　でも確かに、彼女を掴んだ。そう思ったのに、彼女はするりと手の中から逃げてしまった。


　――　村の外へ向かう道。昼過ぎのこと。
　彼女が一人になる時を見計らい、声をかけて彼女の手を取る。
　毎日この時間に、村の外へと出かけて明け方帰ってくる。

「清。お前があんな暮らしをしていたなんて、知らなかったんだ。今からでも遅くない。俺と……　一緒に逃げよう」
　彼女の背後から、左手首を掴み。彼女を引き留める。
　俺は彼女を、そのまま優しく引き寄せる。
　今彼女は、俺に軽くもたれている状態。

　だがかの女は、村の外へと繋がる道を……　行く先を向いたまま。ただ俺の掴んだ手に、彼女の右手が優しく重なる。
「駄目だよ……」
　そう言って、彼女はこっちを見ようとしない。

　ただ、ぽつりぽつりと語り始める。
「あの時、頭の中ではたっちゃんの事が……　私を……　見ていることが分かっていたの。だけど、体があの人を……　あの刺激を欲して……　たっちゃんの事を……　どうでも良いと思ったの。それに……　翌朝見たの。幸せそうに抱き合って眠るたっちゃんのこと」
　そう言いながら彼女は、自らの足元へ、乾いた道へと涙を落とす。そう村から外へ続く道へ。

　それからも彼女は、彼等夫婦の姿を見たとき、笑顔の……　幸せそうな千代を自分に重ね合わせ、幸せに暮らす自分を……　妄想して生きて来た。
　現実の世界を夢だと考え。自身が見る悪夢だとおもい込んで。


「何度も何度もあの人に抱かれて、注ぎ込まれて……　子どもが出来ないと分かると、義父さんにまで……　子種だって、下からだけじゃ無く、子どもが出来るかもと言って、嫌だと言っても殴られて、何度も飲まされて……」
　そっと顔を上げる彼女。
　だけどこっちは向かない。

　だが、彼女の涙は止まる様子はない。
　どうしていいのか分からない。きっと泣き顔を見られたくないのだろう。

「村の外に出て、お金と子種を貰ったの。幾人も幾人も。子どもがお腹に居るときにも、義母さまからお金が必要だと言われて、この何年もずっと……　分かって……　分かって頂戴。私は穢れてしまったの。あの時……　そう……　私は死んだの」
　そう言って彼女は、一瞬だけ振り向き、俺に確かに笑顔を見せた。
　口元が動き、言葉を紬ぐ。
　それは一瞬の油断。

　清は、俺の手を払い、いきなり走り出す。声をかけようが止まらずに走っていき、ふらりと道から少しだけそれて、崖から谷へと飛んだ……

　声をかけられて、提案をされたとき……　彼女は嬉しくて、彼にすがろうと思った。いや、すがりたかった。
　だけど、それは駄目だと考えた。この村では……　だけど、どう心の中で言い訳をしても、なぜだかこの心は、静められない。

　だから、走り出した後、辛くて、物理的に終わらせる道を選んでしまった。
　そう、今。一緒に逃げようと彼は言った。だけどそんな事は無理。
　いま……　この幸せを心の中に抱えて……
　彼はまだ、私のことを思っていてくれた……
　それだけで、私は幸せ。


　俺は河原へ降りた。崖下に立ち上がっている大岩の隙間で彼女を見つけた。
　そして、見てしまった。彼女はまた孕んでいたようだ……
　俺は清だった物。それを、そっと抱きかかえたとき、重さと、抜けていく体温を感じた。そう、彼女を抱きしめながら、何かが壊れた。
　俺は幸せをぶち壊し、彼女を苦しめ抜いた村を壊そうと、奥にある社へと走った。
　そうあの社だ。忌まわしい場所。
　だが、ありがたく本尊である御神刀を、三本もらい受ける。
「何が御劔みつるぎだよ」


　西田家での騒ぎを聞きつけた村人達。
　俺は、すべてを、じゃまする者達を躊躇なく斬り殺した。

　そう村人が、俺を止めるために人質に取った俺の家族。
　俺は、見殺しにした。

　逢魔時おうまがときがやって来る頃に、すべてが終わった。
　所詮は、小さな村だ
　俺は動く人がいなくなった村を一瞥すると、清が眠った河原に向けて歩いて行き、「今行くよ」そう言って、崖から飛び降りた。
　彼女の横に……　
　向こうで幸せになろうと願いながら。


　――　奥谷村の惨劇は、後日発見された。
　だが、町はそのこと自体を封印。
　村の名と共に、すべてが、その日なくなった。