生きるために逃げだした。幸せになりたい。

第0部-アネクシロア共和国-

004_下山

　下山は困難を極めた。リリアの体は普通の運動すら耐えられない体。山道でさえ降りられないであろうその体で、道のない山を下りるのだ。当然のことと言える。
　夜の少し冷え込んだ空気に体を震わせながら、リリアは足を進める。普段は馬車で1時間ほどの距離も、今はどれだけ歩いてもたどり着けなさそうなほど遠く感じていた。何度も休憩しながら進んでいくが、真夜中の時点でまだ山の中腹にも到達していなかった。

「あぶなっ……っ……」
　
　ぬかるんだ土が足を滑らせる。リリアが体を支えるために掴んだ枝は、折れかけていて、ほっとしたのもつかの間、ぷちっという嫌な音がすると同時に、尻もちをつく。とっさについた手のひらを見ると、じんわりと血が滲んでいた。応急処置で先ほどちぎったエプロン部分の切れ端を巻き付けたリリアは、山を下りながら水辺を探す。静かな山の中、水の流れる音は良く聞こえ、ほどなくして沢にたどり着くことに成功した。
　傷口を洗い流し、水分補給をして体を休める。疲れから自然とうとうとしだすものの、すぐに頭を振って眠気を飛ばす。沢のそばには赤い木の実をつけた低木が生えており、お腹を空かせていたリリアは月明かりの下で葉と幹を確認する。ヤマホウシなら食べられて、ヤマクワなら有毒。見分けるポイントは樹皮。つるつるとしていた。

「ヤマホウシね。ちょうどいいわ」

　小さな実を口に入れると、まったりとした甘さが広がる。じゃりっとした食感だが、味は悪くない。近くの別の木の幹からは蜜が出ており、掬ってなめれば元気が出る。リリアはいくつかの木の実を集めて鞄に入れて、再び歩き出す。体力の限界を感じていたリリアは、どこか眠れる場所はないかと探し、夜から朝に変わろうとするころ、ようやく座って休める場所を見つけた。大木と岩の間に隠れるように座り込み、丸くなって眠る。
　朝日に起こされてまた歩き出し、昼になろうかというころ、ようやく山を下り切った。スウィフト公爵が管理する町、ユークリッツ。人の賑わう中に、泥だらけであまりにみすぼらしい格好のリリアが町へ出れば、注目を浴びることになる。町へ出ていくことを諦めて、森から繋がる林の中を歩いてサン・ランジェ港に向かうことにした。

　城からしか見たことのない景色を横目に見ていると、穏やかなはずの街中を見慣れた服装の兵士が駆けまわっていた。家々を訪ねては何かを聞きまわっている様子。
　　
「……私を探している？」
　
　朝になり、リリアを起こしに来たサシャが気づいたのだろう。考えればわかりきっていたことだ。リリアがさりげなくその場を離れようとしたとき、一人の兵士と目が合う。
　
「……」
「……」
　
　しばらく見つめあってから、後ろの森に戻ることを諦めてリリアは人ごみの中へと飛び込む。足の遅いリリアが追手から逃げるには、森ではなく人ごみの中に紛れてしまったほうがいい。
　
「おい待て！」
「見つけたぞ、こっちだ!!」
　
　振り返らずただ走る。商店街を横切って細い路地を何度も曲がる。見知らぬ街をひたすら走る。兵士の少し声が遠くなったところで、そばに誰もいない商隊の馬車を見つけ、荷台の中に潜り込んだ。中には木箱がいくつかと、麻袋がたくさん。何が入っているのだろうと一息つきながら特に意味もなく荷物を眺めていた。

「おいおいちょっと嬢ちゃん、あんたスウィフト家の兵士に追われてただろ。困るんだよ巻き込まれちゃ」

迷惑そうな声と共に、顎髭を生やした老人が荷台を覗き込んだ。年老いているにしては、眼光が鋭く動きも俊敏。
　
「船に乗りたいのです。港まで連れて行ってもらえませんか？」
「ダメだダメだ。厄介ごとはごめんだ」
「お願いします。お礼はしますから」
「うちも商売なんだ。ばれたらどうしてくれる」
　
　まだ近くを兵士がうろついている声が響き、リリアは必死に頼み込むが状況は芳しくない。小さな宝石のついた指輪を鞄から取り出し、老人に見せつける。
　　
「私が捕まったら密輸品のことも告げ口します。お礼はこちらでどうですか？」
「……いいだろう。もう一つ出せるならレイコール港まで連れて行ってやるが？」
「――お願いします」
「よし。んじゃ、ついてきな。まったく、なんて格好をしてるんだ」
　
　にっと唇の両端をあげた男は、辺りを見回して人影がないことを確認してしわくちゃの手を差し出した。交渉成立。慣れているのか、ファフニール王国まで連れて行ってくれるという話に、リリアはありがたくその申し出を受け入れた。本当に信用していいのかはわからない。連れて行った先で売られるかもしれない。だが、他に選択肢のないリリアは老人の指示に従った。
　荷台から出ると、少し離れたところに別の馬車があった。こちらは荷物ではなく人が移動するためのもののようだ。中に入ると年齢も人種もばらばらの女性が数名と幼い少女がいた。すぐに一番年嵩の女性が老人のそばに寄ってくる。
　
「ミイ、着替えを貸してやれ。それからレイコール港まで連れていくことになった。それまでお前が面倒を見ろ」
「そこまでは……。荷馬車で十分です」
「報酬をもらった以上そうはいくまい。いいから着くまでゆっくりしてな。といっても精々1日かそこらの話だ」
「ありがとう、ございます」
「礼なんぞよしてくれ。俺と嬢ちゃんはそういう関係じゃないだろ」
　
　頭を下げたリリアに困惑したような表情になった老人は、出発の指示をしにまた表へ出ていき、リリアは女性たちの前に取り残された。脅しと報酬で交渉成立したとはいえこのまま兵士を呼びに言ったりはしないだろうか。と不安そうな表情のリリアに、ミイは安心させるように話しかける。
　
「旦那様とどんな約束をしたかは知らないけど、そんなに不安がらなくて大丈夫さ。お金が絡んでいれば約束は守るお方だから」　
「あなたも？」
「そ、もう何年も前の話になるけど、娼館に売られるところを逃がしてくれたんだ。旦那様になるはずだった人からお金ももらったし」
「あたしは息子が病気になっちまってね。一緒に旅して働けば、毎月お金がもらえるのさ。良い方だよあの方は」
「うちは父親を兵役から逃がしてもらった。裏金が必要だったけど、全部ご主人さまが出してくれた」　
「わたくしなんて、ちっちゃい領主の妻だったのよ。夫は殺されて、わたくしは命だけは助かったものの、売られちゃったの」
　
　ここにいる女性たちは皆、訳ありらしい。だが、全員が老人のことを慕っているようだ。密輸をしているとはいえ、とりあえずは信じて良さそうだと胸をなでおろす。床に座り込んで女性たちの話を聞いているうちに、うつらうつらと舟を漕ぎはじめる。
　
「ちょっとちょっと、寝る前に服だけでも着替えな」
「おやまぁ。もう寝ちゃったよ」
「さぞや大変だったんだろう。そっとしておこう」
　
　緊張の糸が切れたリリアはそのまま眠り込み、女性たちは肩をすくめてそっと様子を見守る。馬車の揺れでも起きないリリアの様子に、よほど疲れていたのだろうと同情の視線。
　深い微睡みから引き戻したのはミイで、目的地であったサン・ランジェ港についたと教えてくれた。
　
「さ、出る前に着替えておくれ。あたしたちが旦那様に怒られちまう」
「はいお水だよ！　飲んで飲んでー」
「顔色も少し良くなったね。よし、あたしが髪を結ってあげよう」
　
　されるがままに世話を焼かれ、リリアは他家の短い町娘の服装に着替えた。サシャには事務的に世話を焼かれていたせいで、楽しそうな女性たちに世話をされ困惑が隠せない。身支度がおわると、リリアは荷馬車の中に移動し、木箱の中に隠れる。

「これでも食べてるんだな。どうせすることもないだろうし」
「ありがとうございます」
　
　老人から固いパンと水の入った袋を投げ渡され、一行が検問を受ける間にすこしずつ食べる。一人ずつの顔をチェックしているのか随分と時間がかかったものの、船に乗り込むことに成功した。しばらく待つと大きくゆっくりと揺れる感覚がして、船が出航したのだとわかる。
　リリアはじっと息を潜めて僅かな船旅を過ごし、木箱の隙間から見えた二度目のファフニール王国は色鮮やかで、リリアの心は期待と不安に満ちていた。