一目惚れなんです、黒竜様

６：呑み込む想い

花はまだ咲かない

　肉の買い出しも終えて帰りついた。余ったお金をシェリーに渡し、精神的な疲弊はあったものの午後からの仕事を再開した

　暗くなる前に店舗の片付けを終えると戸締まりの確認をする。閉店作業を終えるとイヴは生活スペースの方へと向かった。今日の売上の計算をしていたシェリーも終えたところのようだ。コインが一ヶ所に纏められている。食事の支度のため棚を見に席を立った。棚から使う物を取り出してテーブルへと置いてゆく。用意を始めているシェリーに声をかける。


「片付け終わりました」
「そうかい。それなら温かい内に体洗ってきな」
「ありがとうございます」


　お風呂を勧められてエプロンのリボンをほどく。外して定位置へと置いた。作業場の方を見る。台所にも店舗にもグレンの姿はない。パン屋の特権は時間が限られている。急ぎ足で向かった。
　一日の疲れと汚れを洗い落として出てくれば香気がし始めていた。火をつけられた鍋に野菜や肉を入れられており、味付けに塩が入れられる


「贅沢に肉を多めに食べないとね」


　忙しいがその分儲かっているためーー他と比べればーー裕福な方である。食事を見るとイヴは時々思うのだ。豪勢だと。頻繁に肉にはありつけなくとも十分であった。それが今日は肉を多めにしてあるのだから、祭日を彷彿とさせた 。そこでふと朝の事が頭を過る


「そういえば朝誰か来ていましたけど……誰だったんですか？」
「農民の子だよ。転んで泥だらけになったらしくて借りに来たんだよ」


　――あれ……？　違う……？


　心当たりが外れてイヴは小首を傾げる。
　何の日でもなく、ただ単に今日は肉を使っているだけなのかも知れない。そう思い始めると徐々に疑問は消えていった。


「そうだ、思い出した。それで果物もらったんだよ。一番下にあるからとっとくれ」
「はあい」


　しゃがんで棚の一番下を覗き込む。色んな物が並んでいる中に、果物が纏めて置かれていた。この地方でよく取れる名産品だ。もぎたてなのか艶があって瑞々しい。鼻を近付ければ甘い匂いが鼻を擽った


「これ、よく実っていますよね……？　甘いんですか？」
「食べた事ないのかい？」
「はい。見たことがあるだけです……」


　シェリーの元まで持って行き、手近な場所へと置く。置かれた途端にシェリーは片手で一つ持ち上げた。皮を剥き、ナイフを突き刺して切り下ろす。切り分けると一つをイヴに差し出した。イヴが目をパチパチと瞬しばたたかせ一切れにされた果物とシェリーを順に見る。無言で促され、間を置いてから手に取った。小さな種がいくつか入っている。種を避けて果肉部分を口に入れた。
　酸味と甘味があるが酸味の方が強めだ。しかし噛んでいると自然な甘味が出てくる。一口食べ終わる頃には甘味が優っていた。


「……美味しい……」
「そうだろう？　種の部分も食べられるよ」


　果物を回して避けていた種のある箇所を手前にする。先程口に入れた時の味を思い出して二口目は一拍も置かず食んだ。味は同じだが、今度は噛んでいくとプチプチと種が弾けるように潰れてゆく。極めて小粒なため歯触りが悪いということはない。むしろ程よい柔らかさの果肉に対してアクセントになっていた。


「甘くて木になるから貴族に人気でね。ほとんどの住人はこれを収めてるんだよ。外れの方にたくさん出来てるよ」
「そうなんですね」


　緑や畑などが多く、一度農地に入れば畑が広がっていたりとする。そちらの方面にはほとんど足を踏み入れた事がない。ミランダのいる畑に一度訪れただけだ。まだまだ探索不足といえるだろう。

　一切れをぺろりと平らげるとイヴは手を見る。果汁はついていない。噛んでいると果汁は出てきたものの手を汚したりといったことはなかった。ただ手には甘い匂いだけがほのかに残っている。


　――本当においしかった……。フェリーク様、食べるかな。一緒に食べたいな


「焼きあがったよ」


　作業場からグレンが出てきた。香ばしい匂いと共に横切って、テーブルへとパンの山を置く。焼きたてのパンは白いもので、更にはチーズ棒が中に入れられている。普段食卓に出るパンはほぼ黒いパンだ。それが白い上にチーズまで挟まっている。消えたはずの疑問がイヴの頭の中へと戻ってきた。
　イヴを置いてテーブルにはどんどんと置かれていく。気付けばテーブルの上にあったコインはなくなり、食料で埋まっていった。テーブル全てを埋める程ではないが、十分なものだった。先程の果物を切った物、肉入りのスープ、香草を使い焼かれた肉、焼きたてのチーズパン、ミルク、二つの蜂蜜酒。ここに来てから一番のご馳走だ

　華やかなテーブルに目を丸くしていると、グレンから名を呼ばれた。振り返れば巾着が差し出される。中にはコインが入っていた。


「お疲れ様。イヴ君が来てくれてから助かっているよ」
「……え？」
「何驚いているんだい。アンタは働きに来たんだろう？」


　今日が労働の対価を支払う日だったのだ。
　ゆっくりと両手を伸ばして下からすくい上げるように、イヴは給金を受け取る。胸元まで引き寄せた。


　――いつの間にかもうそんなに経ったんだ……。
　賃金。お給金。……な、何に使おう？


　じわじわと現実を呑み込むと胸の中で感情が広がってゆく。そわそわと体を揺らす。
　住み込みで働かせてもらっている今は宿に泊まる必要はない。食べ物にも不自由はしていない。使いたいように使えるのだ。頭の中には今は鮮明なイメージは浮かばなかった。


「これからも働いてくれるかい？」
「え。あ。も、もちろんです！　お願いします」
「そうかいそうかい。良かった。さあ、席につきなさい」
「初めての給金、すぐになくさないようにしなね」


　にこやかに笑ったグレンに肩を掴まれて席まで案内される。主役が席についてから二人も腰を下ろした。
　受け取った給金を結びつけておき、イヴは改めてテーブルを見る。初給料のイヴへ二人の身分で出来るお祝いだったのだ。疑問が晴れると同時に自然と頬が緩んだ。単なる雇い主と使用人の間柄ではないのだ。


　――なんだか、二人ってわたしの……


「ほら、たくさん食べるんだよ」
「あ……は、はい！」
「まあまあ、ゆっくりでいいじゃないか」