【完結】バッカスの鍵にくちづけを

36

「ねえ。わからない？」
「なんだよ」
「美和が鷹司直幸の子供として産んだ女児。彼女は一九九六生まれ、あなたと同い年よ」
「あんた、陽子が美和の産んだその女児だって言いたいのか」
「おかしな話じゃないわ。母親の癌や、斎木の森へやってきた経緯。美和のことを伝えるにはあまりにも残酷だと判断した誰かが、幼い陽子に偽りを伝えていた可能性は十分にある。美和が悪魔だろうが、子供にはなんの罪もないんだもの。当然の判断だと私は思う」
　
　過去を思い出したのか、小春は軽く目を細めた。焦点の合わない小春の瞳には、はしゃぐ子供達の姿が馳せている。
　
「ヒナタはね、昔からあなたが好きで。私のそばに寄ってきては、トウゴの話をよくしてくれたわ。明るくて優しくて、そんなヒナタをソウはずっと目で追っていて。三角関係ってやつ？　可愛かったな」
「なんだよ急に」
「あの子たちは誰ひとり悪くない。悪いのは、それを利用した人間よ。迂闊だった。美聖が研究員として働いている……それだけで、鷹司製薬は私にとって信頼に値あたいする会社だと思い込んでいた。それが、間違いだったのに」
　
　小春の目には、悔しさの涙が滲んでいた。
　
「斎木の森に度々やって来たラボの人間、夏川市議。ジンの父親でさえ、皆が鷹司慶三の言いなりだった。あの子たちは被害者なの。あなただってそうよ。だから、ヒナタやソウがあなたのことを殺すなんて、あり得ない」
「……」
「信じられない？」
「あ、いや」
　
　ヒナタの正体は陽子。その意味を、東伍は必死で考えていた。
　
　あの日。東伍が陽子を名乗る鷹司泉と、陽子の身体を取り戻すために小瀬メンタルクリニックを訪れた日。あの場に、男が一人現れた。
　白髪の混じる黒髪に、色白の肌。撫で肩で華奢なその男を、当初東伍は陽子を誘拐した犯人だと考え警戒した。男は自らを小瀬と名乗り、割れた入り口のガラスを見て、警察に通報すると東伍に告げた。
　焦る東伍。だがその危機は、泉陽子が口にした妙な問いかけにより回避されるのだ。
　
　
　“小瀬先生。あなた昨年の十二月二十四日に、駅前のコンビニ近くで浮浪者と揉めていましたよね”
　
　
「……浮浪者」
「え？」
「去年のクリスマスイブ、小瀬という男がコンビニ前で浮浪者と揉めていたらしいんだ。俺がクリニックの地下に閉じ込められる直前、陽子がそれを指摘した途端、小瀬ってやつは顔色を変えていた。あの小瀬って男は名前の通り、小瀬メンタルクリニックの跡取りなんだろう？　まあジンさん曰く医師免許は剥奪されてしまったらしいから、現実には難しいんだろうけど。なあ、あんたその男に心当たりないか？」
　
　小春の表情が固まる。
　
「あの子、まだそんなこと」
「やっぱり。小瀬って男を知ってるんだな」
「小瀬颯こせはやて。あなたがクリニックの前で会ったのはたぶん彼よ。彼は泉やジンが研究に抗う一方で、逆にゲノムに興味を持ち協力の姿勢を取っているの。彼が揉めていたという浮浪者は、研究対象者として彼が見繕った検体だったんだと思うわ」
「もしかして、その小瀬颯って男が」
「ええ。彼が“ソウ”よ」
　
　
　　
　
　
　ジン、ヒナタ、ソウ。
　出揃った謎の人物たちの情報を得て、東伍の頭中はさらに冴える。
　
「なあ。そのソウってやつ、今どこにいるか知ってるのか」
「知らないけれど、どうして？」
「さっきの浮浪者だよ。ソウの居場所が分れば、その浮浪者を特定して調べることができるだろう？　研究対象者は身寄りのない、行方不明の人物。警察に言って調べて貰えば、そんな馬鹿げた研究すぐに辞めさせられるんじゃ」
「それは、どうかしら」
「何がだめなんだ」
「多分もうその人、消えてる」
「だとしても。人が人を殺せば、証拠の一つや二つ出る」
「そうね。遺体が出ればね。でも、遺体が出なければ殺人は成り立たないわ。死んだかどうかを証明する方法がないんだもの」
「なんでそんなことが言い切れる？　あんた、まだ何か隠してる事があるんじゃ」
　
　小春が哀しげに目を伏せた、その時。
　遥か後方で、扉の閉まる音が小さく響いた。
　
「誰か来る。きっと恭一さんと凛子よ。急がないと」
「……いや。待とう」
「え？」
「二人に訊きたいこともある。この際、全部話してもらう方がいい。このままここで、二人を待つんだ」
　
　反響する微かな足音。小さいけれど、必死にドタドタと靴底を押し付ける慌ただしさに、小春はひとつ息を呑む。
　
「だめよ。あなたは先へ進みなさい。二人は私が、足止めするから」
　
　そう言って、小春は車椅子から立ち上がった。コホコホと乾いた咳を我慢する様子は、この短時間で小春の身体に急激な変化があった事を知らせている。
　
「あんた、本当に大丈夫か？」
「ママ！」
　
　東伍は視線を小春から、声の聞こえた方向へと移した。足音と共に近づいてくる光線のように鋭い明かりが、走る振動によって上下に揺れている。
　
「水野さん、私のわがままを、聞いて？　これから……これから私たち家族が話すことは、この先絶対に、誰にも、言わないで欲しいの」
　
　ママ——そう呼ばれた事で、この場にやって来た第三者が凛子であることを確信した小春は、浅い呼吸を繰り返しながら続ける。
　
「そうしてその後、出来るならば、凛子を助けてあげて欲しい。あの子を納得させて欲しいの。お願い、水野先生」
　
　小春のこの言葉で、東伍はハタと気づく。
　忘れていたのだ。
　つい数日前まで、自分が教師であったことを。