平安あやかし奇譚 〜少女陰陽師とかんざしの君～

二の姫

二十二、唐菓子

　白が朝顔の君の元へ行っている間、小春たちは午後のお茶を楽しむことにした。
　今日は、陰陽寮での授業も早く終わったから、比較的時間がある。
　ちょうど、安倍家からの使いが来て、唐菓子を持ってきてくれたところだった。

「兄上、お茶入れましたー」

　お盆のうえに湯吞が二つ。
　入れたての煎茶の香りが鼻をくすぐる。
　もうすこし立ったら、桜餅の時期だ。
　大好物の桜餅を食べられると思うと、うきうきしてくる。

「ありがとう、小春」

　お茶と唐菓子ののったお盆を持って保憲の部屋に入ると、保憲は本を広げて勉強をしているところだった。
　いつも勉強熱心な兄上らしい、と小春は思わず口元に笑みを浮かべる。
　近くの几つくえにお盆を置き、そっと保憲の横顔を盗み見る。
　
　――真剣な兄上の顔は、とても美しい。

　と、小春は思う。
　すこし切れ長の瞳に、鼻梁の整った顔立ち。
　にこやかに笑うのが常である保憲の、本気を垣間見えるようで、目が離せなくなる。
　そのままじっと見ていると、小春の視線に気づいた保憲がふっと笑みをこぼした。

「どうした、小春」

「兄上の顔があまりに真剣だったので」

「まじまじと見るようなものでもないだろう。ごめんな。早くお茶にしよう」

「兄上の顔を見ているの、好きですよ」

　ぽろりと、思ったことが口から漏れた。
　
（いま、私なんて言った――？！）

　はっと口を抑えるも、時すでに遅し。
　自分の顔がみるみるうちに熱くなっていく。
　あまりの気恥ずかしさに、保憲の顔を見ることができない。

（なんてことを言ってしまったの、私――！）
　
　うつむいて、自分の唇を噛んだ瞬間、はははと保憲の笑い声が響いた。

「小春は面白いことを言うなぁ。僕の顔なんて見ていても陰陽師にはなれないぞ。さ、今日は何をもらったんだ？」

「え、あっ。えーっと。唐菓子と、枇杷子びわをいただきました」

　あわあわと保憲の前にお茶とお菓子を差し出すと、保憲の目がきらりと輝く。
　保憲は、男性とはいえ小春に負けないぐらいの甘党だ。

「これは美味しそうだ！　おじ様によろしく言っておいてくれ」

「はい。安倍の父上も、いつも兄上のことを言ってますよ。私の世話をしすぎて疲れていないか、とか。家に帰るたびに言われるんです」

「それは、おじ様も小春のことが心配なんだよ」

「それは……分かりますけど」

　ため息をつきながら、唐菓子を口のなかに放り込む。
　小さなひょうたんのような形をしたこの唐菓子は、なかに餡子と七種の香が入っている。
　口から鼻に抜けるような、ぴりりとした香りは、小春のお気に入りである。
　気を抜くと、何個でも食べられてしまう。いま、宮中でも大人気なんだとか。

「うーーん。やっぱり美味しい」

　頬っぺたに手をやりながら言うと、保憲も目を輝かせてうなずいた。

「美味しいなぁ。毎日食べられるよ」

「偉い陰陽師になったら、毎日のように唐菓子を食べても怒られないでしょうか？」

「どうだろう。偉くなったら、こうやって唐菓子を食べている暇もなくなるんじゃないか？」

「……それは、ちょっと寂しいですね」

　きっと、保憲はどんどん出世していく。
　こうして保憲とゆっくりした時間を過ごせるのも、あと少しなのかもしれない。
　そう思うと、胸がちくりと痛むのを感じた。
　もう少し、この時間が続いて欲しいと思うのは、わがままなのだろうか――。
　
「あ……」

　そのとき、目の前の信じられない光景に、小春の手から、お茶の入った湯吞が滑り落ちた。
　保憲の胸元、いつも白を喚び出すときに使う呪印が入っている部分が、青く燃えている。

「あ、兄上――！」

　難しい顔をした保憲が、胸元から呪印を取り出した。

「僕は大丈夫」

「ほ、ほんとですか？」

　胸元が燃えたのだ。にわかに大丈夫だとは思えない光景だったが、張本人の保憲は落ち着き払っていた。
　ゆっくりと確かめるように、胸元に入っていた呪印を取り出す。
　もはや燃えクズになってしまったそれを、保憲はぎゅっと握った。

「白に何かあったようだ」

「白さんは、だ、大丈夫なんですか」

「心配するな。喚び出されたときの形を保てなくなっただけだ。ただ、白が太刀打ちできないような相手がいるということになる」

　小春はごくりとつばを飲み込んだ。
　白は、賀茂家に代々仕える式神だ。むろん、そんじょそこらのあやかしに負けるわけがない。
　ということは、朝顔の君の元には、白をさらに越えるようなあやかしがいるということになる。

「直接、行ってみよう。朝顔の君の元に、何かがいる」

　保憲の言葉に、小春はただうなずくしかなかった。