平安あやかし奇譚 〜少女陰陽師とかんざしの君～

三の姫

四十七、幻覚

　頭中将の言葉に、小春は息をのんだ。
　周りに集まっていた人々もざわつき出す。小春が後ろにいるはずの保憲を振り返ると、険しい顔をした保憲が小春の肩に手を置いた。

「……なによ、それ」

　頭中将の言葉に、葵の君は眉をひそめた。

「どういうことなの……？」

　葵の君の口から、泣きそうな声がこぼれる。見ていられなくて、出ていこうとした小春を止めたのは、保憲だった。
　
「頭中将さま」

　小春が出る代わりに、二人の間に割って入る保憲。
　保憲の登場に、頭中将は片眉をあげた。余裕のある様子に、自然と小春の手に力がこもった。
　人前であんなことを言うのは、さすがに憚られるのではないか。
　
「このような場所で、そういったことをおっしゃるのは控えた方がよろしいかと」

「……あなたは誰ですか？」

「私は陰陽師、賀茂保憲と申します」

　葵の君の質問に答えて、保憲は二人にお辞儀をした。

「頭中将さま、あなたが疑問に思っていることは、私もぜひ知りたいのですが……。場所を仕切り直しませんか」

　保憲はそう言ってぐるりと周りを見渡す。その時に、目があった。保憲の真剣な瞳に、小春にも力が湧いてくるようだった。小春も一歩、頭中将たちの元に近づく。

「私からもお願いいたします」

　いきなり出てきた小春を、葵の君は訝しげな目で睨む。恐ろしい瞳だったが、それには構っていられなかった。

「私は、賀茂保憲の弟弟子です。どうか、兄上のお願いを聞いてくださらないでしょうか」

　二人の陰陽師に言われてしまえば、頭中将も断りにくかったのだと思う。
　頭中将と葵の君は、いったん矛を収めることにしたようだった。

「そこの陰陽師、ついてきなさい」

　屋敷のなかに姿を消す葵の君。歩きながら後ろを振り向いた葵の君は、小春たちに声をかけた。葵の君に言われるまま、小春たちも頭中将に続いて屋敷のなかに入る。
　すれ違い様に、頭中将から強い、白檀の香りが漂った。頭をがつんと殴られたような衝撃に、小春は目を見開く。

「……？！」

　泣いていた。
　髪の長い女——おそらく初めて頭中将に出会ったときに見えた女が、頭中将の背中、肩から腰のあたりにしがみついていたのだ。頭中将が歩くたびに、女の着物がずるずると引きずられる。もとは鮮やかだったはずの五衣や唐衣、裳は、紅黒い色に変化している。

　小春の歩みは、自然ととまった。
　もう、小春の目には保憲も周りの人垣も見えなかった。
　ただ、無惨な女の姿が目にこびりつく。ふと、頭中将にしがみついているはずの女の首が、小春を振り向いた。そのひび割れた唇がゆっくりと動く。
　
『……して』

　しわがれた声。音として発されたとわからないぐらいの、ささやくような空気の音が、小春の耳に届いた。

(いま、なんて……？)

『……ゆるし……て』

　女はまたささやいた。
　女は、許しを請うている。

「あなたは誰なの？！」

　小春は思わず叫んだ。
　あなたが左大臣家の姫君だと言うならば、なにか教えてほしい。思いを込めた叫びに、女はさらにゆっくりと小春を振り向く。

　その口元は、静かに笑っているようちも、泣いているように見えた。