婚約破棄と溺愛のアンソロジー[短編集]

銀の瞳の辺境伯は、捨てられた薬師令嬢を離さない

第四章：過去の影と決意

カイエン様の「必要経費」によって建てられた巨大な温室は、瞬く間に完成した。ガラス張りの天井から陽光が降り注ぎ、珍しい薬草たちが生き生きと育っている。そこは、わたくしにとって楽園のような場所だった。

カイエン様との穏やかな日々。それは、婚約破棄によって負った心の傷を、ゆっくりと癒してくれた。失っていた自信と笑顔が、自然と戻ってくるのを感じていた。

そんなある日、一人の来訪者が、その平穏を打ち破った。
元婚約者の、ジュリアン・ド・ヴァロワだった。

「セレスティン！会いたかった！」

応接室で対面するなり、ジュリアンは悲痛な表情でわたくしの手を取ろうとした。わたくしは、さっと身を引いてそれを拒む。

「……ヴァロワ公爵子息。どのようなご用件でしょうか」
「そんな他人行儀な呼び方はやめてくれ！俺が悪かった。どうか、俺を許してほしい」

彼は、まるで悲劇のヒーローのように、自らの過ちを語り始めた。イザベラは金目当ての悪女で、自分は騙されていただけなのだと。そして、本当に愛していたのは、セレスティン、君だけだったのだと。

あまりの身勝手さに、呆れて言葉も出ない。

「君が、あの冷酷なヴェインベルク辺境伯に囚われていると聞いて、居ても立ってもいられなかったんだ。彼は危険な男だ。きっと、君の家の財産か何かを狙って、君を利用しているに違いない。さあ、俺のところへ戻ってくるんだ、セレスティン！」

その時だった。
応接室の扉が、乱暴に開け放たれた。

「俺の薬師に、何のようだ」

地を這うような低い声。立っていたのは、冷たい怒りをその銀の瞳に宿した、カイエン様だった。

「ヴェインベルク辺境伯……！」
「貴様のような男が、セレスティンに気安く触れるな。……失せろ。二度と、彼女の前に現れるな」

カイエン様から放たれる凄まじい威圧感に、ジュリアンは顔を引きつらせた。それでも、彼は最後の悪あがきのように叫んだ。

「セレスティン！目を覚ませ！そんな男のそばにいて、幸せになれるはずがない！」
「幸せですわ」

わたくしは、はっきりと告げた。カイエン様の隣に、一歩近づいて。

「今のわたくしは、とても幸せです。あなたのいる場所に、わたくしの幸せはありません。ですから、もう二度と、ここへはいらっしゃらないでください」

毅然としたわたくしの態度に、ジュリアンはついに諦めたのか、悔しげな顔で部屋を飛び出していった。
嵐が去った応接室に、沈黙が落ちる。

「……カイエン様、ありがとうございます」
「…………」

カイエン様は、何も答えなかった。ただ、じっとわたくしを見つめている。その銀の瞳は、今まで見たことがないほど、暗く揺れていた。まるで、何かを恐れるかのように。

その夜から、カイエン様の態度が、よそよそしくなった。
わたくしを避けるように、自室に籠もることが増えた。話しかけても、短い返事しか返ってこない。彼が淹れてくれる甘いハーブティーも、もう運ばれてはこなかった。

何がいけなかったのだろう。
ジュリアンと会ったから？彼にまだ未練があるとでも思われたのだろうか。
胸がずきりと痛む。彼に嫌われたのかもしれない、という不安が、心を蝕んでいく。

数日後、どうしても耐えきれなくなったわたくしは、彼の執務室の扉を叩いた。

「カイエン様、セレスティンです。少し、お話が……」
「……入れ」

部屋の中は、薄暗かった。彼は窓の外を眺めたまま、こちらを振り向こうともしない。

「カイエン様、なぜ、わたくしを避けるのですか？もし、わたくしが何か気に障ることをしたのでしたら、謝ります。ですから……」
「お前は悪くない」

彼の声は、ひどく掠れていた。

「……俺の問題だ」
「あなたの問題を、わたくしにも教えてはいただけませんか？わたくしは、あなたの薬師です。あなたの心の痛みも、癒せる薬を作りたいのです」

その言葉に、彼の肩が、ぴくりと震えた。
彼はゆっくりとこちらを振り返った。その顔は、ひどく苦しげに歪んでいた。

「……昔、信じていた部下に裏切られたことがある。全てを奪われ、殺されかけた。それ以来、誰も信じないと決めていた。……だが、お前は、俺の決意を揺るがす」

彼の銀の瞳が、悲しげに揺れる。

「お前を見ていると、欲が出る。手放したくなくなる。……だが、いつかお前も、俺の元から去っていくのだろう？ジュリアンのように、もっとお前にふさわしい男が現れれば……」
「去りません！」

わたくしは、彼の言葉を遮るように叫んでいた。
彼の前に歩み寄り、その大きな体を、震える腕で抱きしめた。

「わたくしは、どこへも行きません。あなたのそばにいたいです。あなたのその痛みも、過去も、全部まとめて、わたくしが受け止めます。だから……だから、わたくしを突き放さないで」

涙が、後から後から溢れてくる。
ジュリアンに捨てられた時でさえ流れなかった涙が、今、この人のために流れていた。

抱きしめた彼の体が、硬直しているのが分かった。
やがて、大きなため息と共に、彼の逞しい腕が、わたくしの背中に回された。壊れ物を扱うかのように、優しく、そして力強く。

「……お前は、本当に、馬鹿な女だ」

耳元で囁かれた声は、甘く、震えていた。

「俺のような男のそばにいたいなどと。……もう、離してやれんぞ。たとえお前が逃げようとしても、世界の果てまで追いかけて、捕まえてやる」
「逃げません」
「……ああ、分かっている」

顔を上げると、銀の瞳が、熱を帯びてわたくしを見下ろしていた。
そして、彼の唇が、ゆっくりとわたくしの唇に重なった。
それは、彼が淹れてくれるハーブティーよりも、ずっと甘く、優しいキスだった。