婚約破棄と溺愛のアンソロジー[短編集]

静寂の歌姫と冷徹公爵の契約婚

第5章：後悔の足音

リリアンヌ・クワイエットがヴァルハイト公爵の婚約者となり、その類稀なる能力で公爵邸の庭園を前代未聞の美しさに変貌させている、という噂は、瞬く間に貴族社会を駆け巡った。

初めは誰もが半信半疑だった。しかし、王宮の植物学者たちが公爵邸を訪れ、リリアンヌの能力を目の当たりにしてからは、評価は一変した。
「奇跡の御令嬢」「聖女の再来」
手のひらを返したような賞賛の声が、リリアンヌのもとに届くようになった。

そして、その噂は当然、アレクシス・ド・ロシュフォールの耳にも入っていた。

「馬鹿な……！ あの女が、聖女だと！？ あんな役立たずが！」

アレクシスは、自邸で荒れ狂っていた。イザベラの派手な魔力は、結局のところ見栄えが良いだけで、何の生産性もなかった。それどころか、彼女の浪費癖のせいで、ロシュフォール家の財政は傾き始めていた。

ヴァルハイト公爵が言っていた言葉が、脳裏に蘇る。
『貴様の判断は、貴様の家の未来を閉ざしたも同然だ』
あの言葉の意味を、アレクシスは今、痛いほど理解していた。リリアンヌこそが、本物の至宝だったのだ。それを自分の手で、ゴミ屑のように捨ててしまった。

「リリアンヌに会わなくては。謝罪して、もう一度……」

後悔と焦燥に駆られたアレクシスは、ヴァルハイト公爵邸を訪れた。しかし、門前で追い返されるのが関の山だった。諦めきれないアレクシスは、リリアンヌが街へお忍びで出かけるという情報を掴み、待ち伏せをすることにした。

「リリアンヌ！」
人通りの少ない路地で、アレクシスはリリアンヌの腕を掴んだ。
「離してください、ロシュフォール様」
リリアンヌは、怯むことなく、冷たく言い放った。以前の彼女からは考えられない、毅然とした態度だった。
「頼む、リリアンヌ！ 私が間違っていた！ 君こそが、私の運命の相手だったんだ！ どうか、私の元へ戻ってきてくれ！」

見苦しく懇願するアレクシス。しかし、リリアンヌの心は微動だにしなかった。
「お断りします。私の居場所は、もうあなたの隣にはありません」
「そんなことを言わないでくれ！ ヴァルハイト公爵に脅されているんだろう？ あの冷血漢よりも、君を幸せにできるのは私だ！」

その時だった。
「彼女の手に触れるな。汚らわしい」

アレクシスの背後から、地を這うような低い声が響いた。振り返るまでもなく、そこに誰がいるのかは明らかだった。ゼファー・フォン・ヴァルハイト公爵が、絶対零度の瞳でアレクシスを睨みつけていた。

「こ、公爵閣下……」
「私の婚約者に、何の用だ？」
「わ、私は、ただ彼女と話を……」
「その必要はない。君が彼女と交わす言葉など、もはや一つも存在しない」

ゼファーはリリアンヌの肩を優しく抱き寄せ、自分の背後へと庇う。その所有を示すような仕草に、アレクシスは嫉妬で顔を歪ませた。

「リリアンヌ！ 本当にそれでいいのか！？」
「ええ。私は、ゼファー様のそばにいる時が、一番幸せです」

はっきりと告げるリリアンヌの言葉に、アレクシスは絶望の表情を浮かべた。

「ロシュフォール。二度と彼女の前に現れるな。次に私の目に映った時が、貴様の終わりだと思え」

ゼファーの最後の言葉は、死刑宣告にも等しい響きを持っていた。アレクシスは、その場にへなへなと座り込むことしかできなかった。