氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

氷解の兆し 1

ルシアンの、まるで神話の中の英雄の再来を思わせる、劇的で、そして何よりもエリザベスの魂を揺さぶった来訪から、数週間という、時計の針の進み具合で言えば瞬く間のような、しかしエリザベスにとっては、これまでの人生の全てを凝縮したかのような、濃密で、そして何よりも彼女の存在意義そのものを変容させるほどの、意義深い時間が静かに、しかし確実に経過した。エルム村は、依然として、その容赦ない力で全てを支配しようとする厳しい冬将軍の、冷たく白い息吹に覆われ、鉛色の、まるで希望という感情を吸い尽くしてしまったかのような空からは、まるで世界の終わりを告げる鎮魂歌のように、絶え間なく、そして音もなく雪が舞い落ち、全ての風景を、単調で、そしてどこか物悲しい白一色の静寂で覆い尽くしていた。しかし、その、目に見える風景の、人を寄せ付けないほどの厳しさとは裏腹に、村全体を、まるで分厚く、そして決して溶けることのない氷の棺のように覆っていた、あの息詰まるような、そして人々の魂を内側からゆっくりと蝕んでいくような絶望と諦観の空気は、まるで、何百年、いや何千年もの間、深い眠りについていた古代の氷河が、地底の奥深くから湧き上がる、まだ見えぬマグマの、しかし確かな熱によって、その表面からゆっくりと、しかし紛れもなく確実に溶け出し、その厚い氷の層の下に、長い間隠されていた、か弱いが、しかし力強い生命の息吹が、春の訪れを待ちわびるように、再び蘇り始めるかのように、少しずつ、しかし紛れもなく、そして力強く変化し始めていた。その、まだ一般の村人の目にはっきりと捉えることは難しいかもしれないが、しかし確実に生まれつつある、温かく、そして力強い変化の、まさにその震源地にいたのは、言うまでもなく、エリザベス・フォン・クライフォルト、その人だった。彼女の存在そのものが、この凍てついた土地に差し込んだ、最初の、そして最も力強い陽光となっていた。

ルシアンは、彼の言葉に一片の偽りもなく、シルヴァリア王国から、彼の最も信頼し、そしてその顔に刻まれた幾多の傷跡が歴戦の勇士であることを何よりも雄弁に物語るような、屈強で精悍な護衛兵の一隊と、地質学、農学、土木工学はもとより、薬草学、鉱物学、さらには、この未開の地で新たな産業を興すために不可欠な、会計学や法学といった、それぞれの分野で当代随一と謳われる、選りすぐりの数名の碩学たち、そして、当面の、村人全員が飢えることなく冬を越すための生活と、これから始まるであろう、この村の運命を左右する様々な事業に必要な、山のように積み上げられた潤沢な物資――保存性の高い小麦粉や干し肉、栄養価の高い乾燥野菜、そして何よりも貴重な塩や砂糖、さらには、凍える村人たちのための温かい毛布や衣類、病に苦しむ者たちのための貴重な医薬品、痩せた土地を耕すための改良された農具、精密な測量器具、そして、これらの事業を円滑に進めるための、ずっしりと重い革袋に詰められた金貨――を、まるで魔法を使ったかのような、驚くべき速さと効率で、このエルム村へと送り込んできた。それは、シルヴァリア王国の国力を示すと共に、ルシアンのエリザベスへの、そしてこの村の再生への、並々ならぬ決意の表れでもあった。