【完結】伯爵令嬢が効率主義の権化だったら。 〜面倒な侯爵子息に絡まれたので、どうにかしようと思います〜

第二章：初めての社交お茶会に出向く。

第5話 クラウンの言い分 －王城パーティー編－（1）

　公爵家のエドガーという人は、俺にとって『年の離れた兄の様な人』である。


　血の繋がった兄は、いつも俺を見下してくる。
　しかし、彼は違う。

　
　彼と初めて会ったのは、家ぐるみでの非公式なお茶会の時だった。
　
　彼は優しかった。
　構ってくれるし、話を聞いてくれる。
　何よりその目は、俺を嫌っても蔑んでもいない。

　俺が彼に『兄』を感じるまでに、そう時間は掛からなかった。

　そしてその時から、俺は親愛の意を込めて、彼を『エドガー兄様』と呼んでいる。

　俺にとってのエドガー兄様は、家柄も良く、優しく、物知りで、何でも出来る、凄い人だった。

　だから彼の言葉には、何の疑問も持たなかった。


　エドガー兄様が思うすぐする予定の、結婚。
　その日は、それの話を聞かせてくれた。

　『結婚』は、俺にとっては決して他人事ではない。
　というか、大半の貴族の子供にとって『結婚』とは割と身近な話題の一つだ。

　貴族の子女のほとんどが、色恋の「い」の字も知らない内から婚約者を宛がわれて育つ。
　そして余程の事がない限り、そのパートナーが変わることはない。


　そしてそれは、俺にとっても例外では無かった。

「クラウン、喜べ。お前に婚約者が出来たぞ。今はまだ『非公式に』だが、お前はいずれその娘と結婚するのだ」

　ある日。

（なんだか今日は、お父様が随分と機嫌良いな）

　なんて思っていると、外出戻りのその足で俺の部屋までやってきた彼に、そう言われた。

　それは確か、俺がまだ４歳の時だったと思う。

　そうしていとも簡単に、俺には『将来の結婚相手』が出来た。



　まだ会ったことも無い、婚約者。
　名前しか知らない相手。

　その正体に、最初は心も躍った。

（どんな子なんだろう）
　
　そんな風に思って、教えてもらった名を頼りに探してみる。

　しかしいくら探しても見つからない。
　それどころか、その姿さえ見たことがある者は見つからない。

　
　だから『婚約者』に関する情報源は、もっぱら父だけだった。

「お前の婚約者は――」

　あれ以降、父は酒に酔うといつもそう言ってクダを巻く様になった。


　しかしその話の内容は、いつも代わり映えしなかった。

　外見が――とか、所作が――とか。
　どれも、そういう類の物ばかり。

　例えば何が好き、とか。
　普段は何をして過ごしている、とか。

　そういう情報は全くくれやしない。


　目新しい情報も無く、その情報の中からは彼女の為人（ひととなり）が見いだせない。
　それどころか、本当に存在しているのかさえ不確かな、婚約者。


　それはやがて、俺にとっての鎖となった。

　父から度々言われる「お前はいずれその子と結婚するのだ」という言葉が、何だかまるで俺を縛り付ける為の道具みたいで。

　ひどく窮屈な代物に成り果てた。



　だからこそ、エドガー兄様の言葉は酷く衝撃的だった。

「この結婚は縁談では無い」

　その言葉に「結婚相手は自分で選ぶ事が出来るのか」と、思った。
　そしてそれに気が付いてしまえば「自分の結婚相手は自分で探したい」と思っても、何ら不思議はない。


　エドガー兄様だって、「お前も父親が侯爵なんだから簡単さ」って言ってくれた。

　兄様がそう言うんだから、俺に出来ない筈は無い。


　そして、何よりも。

（『青田買い』、なんかよく分からないけどカッコイイ響きだ）

　その言葉が持つ意味は分からなかったけど、そんなのはどうでも良い。
　自分をその場に押しとどめる邪魔な鎖を断ち切れるというのなら、尚更だ。

　だから俺は、自身の希望を口にした。

「俺も『青田買い』してみたいっ！！　ねえ、どうやったら出来るの？」

　それはただただ純粋な願望だった。