月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

十二（第十九話）

　窓に張り付くクゥルバに卒倒し、リュサール鳥を食べた、その翌朝のことだ。

　ナユタナは、蜜酒と交換した魔物の核を手にしていた。
　夜のうちにそれを二つ、庭の薬草を使って無薫魔石むくんませきへと作り変えた。

　一つは寝台の下に置かれた夜壺の飾り蓋に嵌め込んだ。
　夜壺には炭が入っていたが、蓋にも臭い消しの効果を施しておいた。

　ナユタナはあれ以来厠を使っているが、再び壺がマーヤに運ばれる日が来たならば、彼女を苦しめずに済むよう、念を入れておいた。

　ユトロの寝室から自分の部屋へ戻り、リーナの治療を済ませたあと、マーヤに着替えを手伝ってもらう。
　食堂にナユタナの椅子が用意されたと聞き、朝餉はそこで取ることになった。
　最初の日に夕餉をとった部屋だ。


　待っていたダランの横には、初めて見る顔の少年がいた。

　背の低い、顔にそばかすのある人族の少年で、無口のコルベだとマーヤから紹介された。
　ナユタナの靴を調整したのは彼で、今日の椅子もコルベが手直ししたものだった。

「靴を私の大きさに直してくれて、感謝している。
　履き心地はとてもいい。直しの腕が良いのだな」

　ナユタナの褒め言葉に、コルベは真っ赤になり、作業帽子を握りしめて俯く。
　ダランが椅子を引くと、座面まで斜めに梯子がついていた。
　ナユタナは、よじ登ることなく椅子に上がることができた。
　座面の高さも丁度よく、食事に支障はない。

　椅子の具合を確かめたナユタナは、ダランが椅子を引く手間は無くせないかと尋ねた。
　椅子を動かす程度の些細な魔法なら使っても構わぬのでは、と思うからだ。
　森人は小さな体を補うため、日常的に魔法を使う種族だった。

「これは私めの仕事ですから、小さな方が何をされようと、なくならないのですよ」

　主人や客人の座る椅子を引くのは従者の役目なのだと言われ、ナユタナは口を尖らせる。
　魔法は使うな、ということだろう。
　であれば手伝ってもらう方が確かに楽である。

　森人のために椅子を引く竜族など、ここにしかおらぬのではなかろうか。

　ナユタナは不思議に思った。
　人族の真似をするダランは、竜族としての誇りをどこへやってしまったのだろうか。

　食事を終えたナユタナは、秘密の商談があると、ダランへ耳打ちした。


　△　☽　△


　マーヤを廊下で待たせ、ナユタナはダランの執務室へ入る。
　使用人への指示や商人との連絡があるらしく、ダランはまだ戻っていない。

　ふいに、魔物の素材に触れたときと似た、かすかな気配を感じた。
　ナユタナは壁の棚を見上げた。
　執務机の後ろにあるその棚には、ペン軸や文鎮が整然と飾られていた。
　
「おお……」

　淡い覗き色の壁には、ナユタナの絵も飾られていた。
　地竜の体は赤く塗られ、背中に不格好な翼が描き足されている。
　マルナに注文した壁掛けは、ここに飾られる予定なのだろう。

「ほお、赤竜には翼があるのだな」

「コホン……それで一体、何用で？」

　いつのまにか背後に立つダランに、ナユタナはびくりとなり振り返る。
　ダランが来れば、マーヤがひと声掛けてくれるものと思っていたのだ。

「……う、うむ。取引をしたいのだ」

　ナユタナは持ってきたトルナ酒と魔石を背伸びして机に並べる。
　器を用意させ、そこへトルナ酒を垂らしてもらった。

「酒を二本くれたなら、一本をそのようにして返そうと思うのだが、どうだ？」

　ダランは香りを確かめ、どこか困ったように頷いた。

「取引などと仰らずとも、一、二本程度であれば毎日ご用意致しましょう」
「そうではない。私も自分にできる仕事をしたいのだ」

　一本もらうために、もう一本を森人の酒に変えて返すのだと説明すると、ダランはトルナ酒の陶瓶を眺め、喉を鳴らした。

「ダランは酒が飲めんのか？」
「昼間は飲まないようにしているのです。
　少々酒癖が悪いもので」

　いつの間にか出ている赤い尻尾が左右に揺れている。
　今すぐにでも飲みたい、と言っているようだった。

「承知しました。
　ナユタナ様がそうなさりたいのであれば、そのように致しましょう。
　して、こちらは……？」

　魔石を手に取ったダランは目を細めた。

「それはだな──」


　廊下で待っていたマーヤが大きな欠伸をしたところで、執務室の扉が開き、ナユタナがとぼとぼと出てくる。
　放心したような顔で歩くナユタナに、マーヤはたじろいだ。

「ナユタナ様……お話しは終わったのですか？」

　慎重に問うと、ナユタナはぱっと顔を上げ、目を輝かせて笑顔で頷いた。
　その表情を見て、マーヤは胸をなで下ろした。


　そのまま二階へ戻ると、部屋の前ではコルベがうろうろしていた。
　足元には道具箱が置かれている。
　階段を上ってきたマーヤとナユタナは、それに気付いて声を掛けた。

　コルベは黙ってもじもじとしていたが、ナユタナの家具を直すために来たようだった。
　マーヤがそのように解釈して伝えた。

　コルベを部屋に入れ、ナユタナは寝台へ向かい、リーナの調子を伺う。
　リーナの傍にはドロナがおり、視力の記録をしていた。
　リーナはすっかり元気になっており、コルベは少女と視線が合うことに驚いている。

「お姉ちゃん、あの子はだれ？」
「コルベさんよ。リーナに机を作ってくれたでしょう」

　リーナは屋敷の住人を声や輪郭で判断していたため、作業部屋の外にほとんど出ず、言葉を発さないコルベが誰なのか分からなかった。

　コルベは椅子の陰に屈み、寸法を測って小さな帳面に書き留める。
　ナユタナは彼の使っている木炭筆に興味を示した。
　炭の棒に布を巻き、先を削って使う筆記具だ。

「よいものを使っているな。
　私もそれを使いたいのだが、予備があれば、カルヴァン鳥の羽と交換してくれないだろうか？」

　ナユタナは、ユトロが贈ってくれたカルヴァン鳥の羽を袋から取り出す。
　鮮やかな色合いのため、大切にしていた。

「カルヴァン鳥？　ナユタナ様、あたしもぜひ……！」
「リーナも交換したいです！」

　マーヤとリーナは羨ましそうに羽を見る。

「木炭筆と幸運の羽か。羽三つと交換がいいだろう」

　ドロナは装飾品の材料としての価値を見積もり、コルベは長い木炭筆を一本取り出してナユタナへ渡した。
　ナユタナは床に羽を並べ、綺麗なものを三枚選んで渡す。

　リーナは朝残した干しタリカのパンを出し、マーヤは隠し持っていたリューネの実を差し出し、それぞれ羽一枚と交換した。

「ドロナにもやろう。薬鉢を借りたままだからな。
　もうしばらく貸してほしい」
「なら、羽と交換してやろう。
　薬鉢はまだある。それはあんたが使ってくれ」

　ドロナは薬鉢も壺もナユタナに譲るつもりだったが、羽との交換とすることにした。
　美しい羽を受け取ったドロナは、くるくる回して眺める。

「しかし、いつカルヴァン鳥を食べたんだ？」

　ドロナの疑問に、ナユタナはどきりとなった。

「う、うむ……いつであったかな……」

　ユトロが夜に戻ってくることを、使用人たちは知らない。
　ドロナなら人狼族への理解もあるかもしれぬが、他の者がどう捉えるかはわからない。
　ナユタナは言葉を濁す。

「ナユタナ様は毎晩、お夜食を食べていらっしゃいますか？
　今朝、お部屋に……鳥の匂いが残っていた気がして……」

　マーヤが怪しむようにナユタナを見た。
　ナユタナは、目を泳がせた。

「う、うむ……酒のつまみに食べているのだ。
　ダランが……用意してくれるのだ」

「夕餉がたりないのですか？」

　リーナの問いに、ナユタナは首を横に振った。
　女中が気にしているのは、夕餉の量なのだ。

「そんなことはないぞ。夕餉は腹いっぱい食べている」
「あの、あたし……白い羽の入った袋と骨の残骸を、露台に見つけてしまって……
　大きな鳥を二羽……いえ、三羽ほど、召し上がってはいませんか？」

　森人は人族より食べる量が多いのではないか──
　マーヤはナユタナが、遠慮しているように思えた。

　ドロナたちの視線がナユタナの小さな腹に集まり、ナユタナは慌ててそこを両手で覆った。

「私は大食らいではないぞ。
　むしろ、夕餉を減らしてくれてよいのだ。
　夜の酒は大事だからな」

　ナユタナは羽と交換したパンと果実を布で包み、いそいそと胸元へしまう。

　ユトロが毎晩やってくると、夜に二度食事を取ることになる。
　ひと月も続ければ、森人の体は、目に見えて変わってしまうだろう。

　腹を擦っているナユタナの後ろで、コルベが背丈を測っていた。
　それに気付いたナユタナは、コルベの帳面を覗き込む。
　自分の大きさを数値で見るのは初めてだった。

「これは、私の背丈なのか……？
　もう少し、大きいのではないか？
　こんなに私は小さくないぞ。あと二十リルはあるはずだ」

　疑わしげに覗き込むナユタナをよそに、コルベは帳面を鞄にしまった。

　そのとき部屋の戸が叩かれ、マルナが顔を出す。
　頬は紅に染まり、喜びが溢れている。

「あの、ナユタナ様。今日の午後に、町へ行くそうです」

　マルナの眼鏡を直しに、鍛冶族の店へダランが連れてゆくという。