叶わぬ約束

２ 兄の死

「フィアン、兄さん！」

　丘の上の木陰でくつろぐ二人に遠くから大きな声をかけたのは、私が近付くのにも気付かず、二人の世界で今まさにキスをはじめようとしていたからだった。
　もちろん私は兄夫婦の睦まじさを嬉しく思っているけれど、恥ずかしがり屋のフィアンはいたたまれない思いをするに違いない。
　それに私も重いバスケットを持って、いつ終わるのかわからないキスが終わるのを待つのは嫌だった。

「まあ、アイリーン、重そうね」

　優しくてよく気の付くフィアンが、荷物を運ぶのを手伝ってくれようと立ち上がりかけた。それを兄さんがやんわりと座らせ、自分が立ってこちらに駆けてきた。

「ラモンが軽食をどうぞって」

　料理長の心づくしの品が入っているバスケットを、兄さんに押し付ける。兄さんはすぐにかかった布をめくって中を確かめた。

「これは美味しそうだ。……おい、アイリーン、おまえの分もあるぞ」

　さっさと丘を下りはじめた私に、兄さんが食い下がってくる。

「アイリーン、おまえに話があるんだ！」
「やあよ、新婚さんの間に入るなんて。馬に蹴られて死んじゃうわ」
「アイリーン！」

　私はもう応えずに、背中越しに追い払うように手を振って、さっさと義姉のもとへと帰るよう、うながした。
　明日、兄さんはガルトルード侯爵の招集に応じなければならない。それが侯爵に騎士として従い、このアンドール村を拝領しているベアハルト家の、義務であり名誉だ。
　幸い今回は、街道に居ついた盗賊を狩るための招集と聞いている。少なくとも相手は訓練を積んだ騎士じゃないし、国境まで行くわけじゃない。侯爵旗下の騎士として五指に挙がるような兄さんに、何かあるわけがない。
　それでも、家族を戦いの場に送り出すのはやっぱり辛いし、それにフィアンは身籠っている。そんな兄夫婦の邪魔はしたくなかった。

「グレッグ！？　グレッグ！？」

　ほとんど丘を下りきったところだった。フィアンの悲鳴みたいな声が聞こえて、兄さんたら何してるのかしらと振り返った。
　いちゃついた挙句、フィアンが戸外で押し倒されてるのかと思いきや、フィアンが兄さんの上に屈んでいた。

「グレッグ、ああ、グレッグ、目を開けて！」

　彼女の普通ではない動揺ぶりが見て取れて、私は丘を駆け登った。

「フィアン、どうしたの！？」
「ああ、アイリーン、グレッグが、グレッグが」

　兄の顔に、赤い斑点が広がっていた。ゼイゼイとした息をして、意識がない。

「何か食べたの！？」

　敷物に広げられた食物たちを見て聞くが、フィアンは首を横に振った。

「まだよ。急に苦しみだして、そうかと思ったら、倒れて、返事をしなくなって」
「わかったわ。家のものを呼んでくる。男たちなら、きっと何か知ってるわ。フィアン、それまで兄さんに呼びかけて、抱きしめてあげてて」

　私はショールをはずすと兄の肩に掛けた。フィアンが膝の上に彼の頭を抱き上げる。私はドレスの裾をたくしあげて、館に向かって一目散に走った。

「誰か―！　誰かー！！　兄さんが大変なのー！！」

　庭師のフォンテが気付き、館の中に知らせに走ってくれる。家令のビルが出てきて、私は兄さんの様子を急いで説明した。ビルはフォンテに他の男たちにも知らせるよう言いつけると、私と一緒に兄さんのもとへ駆けつけた。
　だけど、その時にはもう。

「ああ、アイリーン、グレッグが息をしてないの、どうにかして、お願い……」

　泣きぬれたフィアンの膝の上で、兄さんは、変わり果てた姿になっていた。