【完結】王都のカジノから

回想・２

　その日からわたしは、気がつけば王子殿下のことばかり、考えるようになった。半平民の男爵令嬢ごときがと振り払おうとしても、あの日の事が忘れられない。遠くからでも目で追ってしまう。
「まずいよね……」
　ベッドに寝転がる。そこから見えるのは掃除用具や使わなくなった食器や道具。女の子の1人部屋ではなく、ほぼ物置にわたしが暮らしている状態だ。これがわたしの現実。でも、
「おうじさま……」
目を閉じれば瞼の裏に、あの日のお姿が蘇る。そこから優しい思いが溢れ出す。
　このままではとてもまずい。身分差が大きすぎる相手への……なんて。
　無意識下に、今感じている思いと似たものを探し始めた。
その人がいるだけで幸せになる思い。
それは……確か……

「ファン心理だわ！」

　我ながら良い事に気がついたと、晴れ晴れと納得する。
そう、これはファン心理。役者に憧れるそれ。
　それなら目が無意識に向くのも、胸がときめくのも得心できるし受け入れられる。そうこれはファン心理。ならば悪いものではない。
「うんうん♪」
　それに…もう、あんな偶然二度とないだろうし。

　でも……神の気まぐれというのは、時に残酷だと知る。
　王立学園では、年に２回奉仕活動を行う。貴族が下の者に与える“施し”だ。嫌な呼び方だけど、もらう側は理由なんて気にしないと思うようにしている。
その企画は各学年の、成績が上位の男女が進行役になるのだけど。
　そこで、わたしは殿下が組むことになったのだ。

　その役割を伝達された時、まず感じたのは疑問だ。
わたしの成績は良い方だけど、成績上位者ではない。トップは常に殿下の婚約者様のリシェンヌ公爵令嬢で変わりない。
常に全教科満点なんて化け物としか思えない。――と思いつつ、だから殿下の婚約者が務まるのかと、少しのくやしさと共に納得する。
そして次点がジョーン殿下だ。わたしは常にその下、３位に甘んじている。

「なぜリシェンヌ公爵令嬢様ではないのですか？」
通達した教師に訊いても、
「ご令嬢はお忙しいからだろう」
とそっけない答えが来ただけだった。