魔王の花嫁

２ 旅立ち

　眠りに落ちかけていたフリーシャの意識がふっと醒めた。

　周りが騒がしい。

　遠くで声を荒らげている人の声が飛び交い、城内をせわしなく駆けていく多数の足音が響いてくる。
　フリーシャは目を開けて周りを見渡した。

　外は暗い。

　しかし、あまりにも人の動きが騒がしく響き、ただ事ではないことが寝ぼけた頭でも理解できた。


「姫様、ご無事ですか？」

　作法にうるさい乳母が不作法に扉を開けると駆け寄ってきた。

「何があったの？」
「……ご無事でしたか……」

　乳母はフリーシャには応えず、へなへなと座り込んだ。

「ばあや？」

　彼女らしからぬその様子を不思議に思っていると、乳母は、困ったようにフリーシャを見上げた。
　その表情の悲壮さに、フリーシャは胸騒ぎを覚えた。

「……姫様。心をお確かにして、お聞き下さい」

　乳母は膝をつくと、ベッドに腰をかけているフリーシャの手を握りしめた。

「マーシア様が、さらわれました」
「……え？　姉様が……、さらわれ……？」

　乳母の言葉に、しばらく意味が分からなかった。心臓が早鐘を打ち、頭がクラクラする。
　けれど、ショックを受けている場合ではない。働こうとしない頭でフリーシャは必死に考えた。

「何者の仕業かは分かっているの？」

　言葉にすると、だんだんと頭が動き出す。フリーシャは、マーシアを拐かして有益になる人間を数人思い浮かべた。

　姉様が拐かされて気付かなかったなんて、私としたことがどこで抜かったのかしら。

　彼女はフリーシャと違い大きな権力争いの種になっているのが分かっていた。ゆえにフリーシャはそれに備えて対策を講じていたのだ。なのにそれが全く役に立たなかったことが腑に落ちない。
　フリーシャは、秘密にしてある自分の力の、どこに不手際があったのかと考える。

　考えながら乳母の言葉を待つが、なかなか口を開こうとしないのに気持ちが急いてしまう。
　早く姉様を助けないといけないのに。

「どうなの？」
「それが……」
「まだ、分かってないのね」

　返答につまる乳母の様子に、まずはどこにさらわれたか探す為の手段を考えていると、乳母は躊躇いがちに口を開いた。

「いいえ、そうではなくて……」
「わかっているの？」

　煮え切らない返事を繰り返す乳母の様子に、フリーシャは少し苛立ちはじめていた。
　少しでも早く対策を取らないといけないのに。姉様が殺されてしまうかもしれないのに。
　フリーシャが声を荒げようとした瞬間、乳母が覚悟を決めたように口を開いた。

「それが……魔王の仕業らしいのです」
「……魔王……！？」

　フリーシャの頭は真っ白になった。
　なぜという思い、どうすれば助けられるかという不安、マーシアの身の安全、全てがフリーシャの頭の中を混乱させた。
　想像だにしていない相手だった。そして、フリーシャでは敵うとは思えない相手だった。
　寝起きの頭には、少々荷が勝ちすぎた。
　呆然とするフリーシャに、乳母は痛ましそうな目を向けてくる。
　どうしたら良いか分からないまま、フリーシャは、少しでも情報を…と、乳母の知ってることを聞くことにする。

「なぜ、魔王とわかったの……？」
「国王陛下の元にやってきて、花嫁にもらい受けると、そう言ったそうです。すぐにマーシア様を御護りに行ったそうなのですが、部屋には、もう……」
「……そう」

　姉様……。

　どれだけ怖い思いをしているだろうかと、フリーシャは姉を想う。
　魔王だなんて。
　フリーシャの体が震えた。
　力が及ばない相手だ。

　魔王ならば自分の魔術が反応しなかったのも納得がいく。
　マーシアに何かあれば、すぐに分かるようにと、フリーシャはこっそりと異母姉にに魔術をかけてあった。
　なのに、それは全く反応せず、乳母が来るまでフリーシャは姉の異変に気付けなかった。

　フリーシャは自分が今何をすべきかを考えた。マーシアに何が起こっているのか、自分に何が出来るのか。そして国はどう動くのか。

　考えながら、フリーシャは窓の外を眺める。

　線のような月が浮かんでいた。