世界に忌み嫌われた俺が、幼馴染との再会をきっかけに"救世の英雄"になるまで

異端の翼

禁忌の祓魔師-2

冷たい夜の風が、錆びついた鉄骨を軋ませる。

廃工業団地──そこは、長年放棄され、朽ち果てた金属とコンクリートが無造作に積み上げられた”死の街”。
街灯の光も届かず、闇だけが支配する場所。

そこに、異様な空気が漂っていた。

血の匂い。

鼻を刺すような、鉄臭さと死の香り。
普通の人間ならば、一歩足を踏み入れただけで本能的な拒絶反応を覚えるだろう。

だが──俺は違った。

「……いや、あまりにもそれっぽすぎるだろ」

ボソリと独りごちる。

崩れかけた建物。ひび割れたアスファルト。
無機質なはずの構造物が、どこか生々しく歪んで見えるのは、そこに”異質な存在”が入り込んでいるからだ。

朽ち果てた工場の奥に、確かに感じる。



バイクを隠し、夜喰やくいの柄に軽く触れながら進む。

ここからは”戦場”だ。油断は、命取りになる。

深く息を吸い込み、思考を研ぎ澄ませた。



暗闇の中、何かが”這い回る”音が聞こえた。

ザリ……ザリ……ギチギチ……

……蜘蛛か？

否。

壁の上、天井の梁の上、建物の影――四方八方から、“それ”は忍び寄っていた。

ギチギチと異様に軋む関節。

赤く染まった双眸が、不規則な動きで光を反射する。

眷属。

元は人間だったはずの”それ”は、今やただの異形。

──身体は皮膚が裂け、指の先は異常に伸び、骨が浮き上がっている。

関節は完全に逆向きに曲がり、蜘蛛のような異常な動きで壁を這いずり回る。
口元は裂け、牙が異常に伸びている。

そいつらが、一斉に「ギイイ……」と、不快な唸りを上げた。

気づかれたか。

俺は静かに愛刀、夜喰やくいの鞘を握った。

「……始末するか」

次の瞬間、俺の姿は”闇に溶ける”ように消えた。

──刹那の刃

ザンッ──！

鋼が風を切る音。

一閃。

俺が着地した瞬間、眷属たちは膝をついた。

刹那の間に、“喉を断ち”、“心臓を貫き”、“脊髄を断ち切った”。

無駄な叫びを上げる暇すら与えず、沈黙させる。

だが――

「ッ……！！」

俺は、ほんの一瞬、躊躇った。

消滅する間際、眷属の瞳に浮かんでいたのは──

苦悶と、解放の入り混じった感情。

“救い”を求めるような目。

だが、それを気にしている暇はない。

俺は夜喰を軽く振り、血の跡を払った。

そして──次の敵を探しながら進む。



静寂の闇の中、微かな”悲鳴”が聞こえた。

「ッ……チッ」

俺は身を潜め、音のする方へと向かう。

そこには、一人の少女が眷属に追われていた。

「……攫われた人間か？」

眷属たちは、歯を剥き出しにしながら、少女を包囲するようにジリジリと距離を詰めていく。

少女は怯えた目で後ずさるが、背後はすでに壁。

──逃げ場はない。

「面倒なことになったな……」

だが、放っておく理由もない。

俺は静かに夜喰を構え、闇の中から”狩る者”として姿を現した。

ザシュッ──！

一瞬の剣閃。

眷属たちは、断末魔を上げる間もなく消滅した。

その音に気づいた少女が、俺の方を振り向く。

次の瞬間、彼女は震えながら──

俺に、しがみついてきた。

「……っ！」

「ちょっ、急に抱きつくな！」

「す、すいません……っ」

彼女はぐずぐずと泣きながら、必死に俺にしがみついている。

俺は思わず狼狽し、彼女の肩に手を置いた。

「とりあえず落ち着ける場所に移動しよう」

俺は彼女の肩をそっと引き剥がし、廃工場の影へと移動した。

「助けてくれて、ありがとうございます……」

少女は小さく礼を言い、かすれた声で続ける。

「私は……美琴みことです」

「美琴、か。俺は朔夜だ」

「……朔夜さん」

彼女の目は怯えながらも、どこか安心したような色を帯びていた。

俺は短く息を吐き、問いかける。

「美琴、お前は何でここにいる？」

「……知らない人たちに囲まれて……気づいたら、こんな場所に連れてこられていました……」

「……そうか」

やはり、“餌”として捕らえられていたらしい。

俺は、彼女の首筋に”微かな牙の跡”を見つけた。

「……お前、血を吸われたのか？」

美琴は、震えながら頷いた。

最悪だな。

吸血鬼は、直接魂を喰らうのではなく、血を通して少しずつ”魂を蝕んでいく”。

つまり、美琴の魂は”少しずつ削られている”状態。

「……美琴、吸血鬼の居場所は分かるか？」

「いえ……私はずっと暗い部屋に閉じ込められていたので……」

「そっか」

俺は目を細め、考える。

ここで美琴を置いていくのは危険だ。

「美琴、お前も連れて行く。ただし、俺の指示には絶対に従え」

「……分かりました」

少女は不安げながらも、小さく頷いた。

俺は夜喰を握り直し、ゆっくりと立ち上がる。

「よし、行くか」

俺たちは、吸血鬼の元へ向かうため、再び”闇の中”へと足を踏み入れた。





物陰から慎重に様子を伺う。

闇の中、赤黒い光がちらついている。

──そこにいたのは、獲物に牙を突き立てる吸血鬼だった。

人間の首筋に喰らいつき、血を吸う音が静寂を切り裂く。

吸われている人間はすでに意識を失い、蒼白い顔で痙攣している。

……だが、まだ完全には死んでいない。

血を抜かれながらも、魂が消える寸前で止められている。

まるで、喰らう快楽を長く味わうかのように。

その場面を見た瞬間、俺は殺意を隠せなくなった。

──その時だった。

「……おや？」

吸血鬼がふと動きを止め、顔を上げる。

吸血行為の最中にも関わらず、まるで獲物に気づいた捕食者のように、辺りの空気を嗅ぐように鼻をひくつかせた。

「これは……ずいぶん変わった血の匂いだな？」

気配じゃなく”血の匂い”で俺の存在を察知したか。
もう隠れている意味はない。

俺は堂々と姿を現し、吸血鬼と対峙する。

「おやおや……祓魔師か」

吸血鬼は赤い唇を血で濡らしながら、余裕たっぷりの微笑みを浮かべた。

「上手く存在を誤魔化せていたつもりだったが、どうやら随分と鼻が利くヤツがいたようだ」

吸血鬼は、目の前の人間を無造作に放り投げた。

血を吸われた男が地面に叩きつけられ、虚ろな目でこちらを見ている。

「クソが……」

怒りが胸を満たす。

だが、吸血鬼はあくまで余裕を崩さず、漆黒のコートの裾を軽く払った。

「私の名はヴァルドリオ」

彼はゆっくりと胸に手を当て、優雅に一礼する。

「ようこそ”血の宴”へ」

ヴァルドリオは軽く指を鳴らす。

「お前の赤も、私の中で踊るだろう？」

吸血鬼の楽園

その瞬間、空気が変わった。

気配が一変する。

俺はすかさず構えを取る。

「血霧隠しブラッド・ミスト」

ヴァルドリオが呟くと、足元から赤黒い霧が発生した。

一瞬のうちに霧は広がり、辺りを包み込む。
──視界が奪われた。

「どうだい？ 何も見えないだろう？」

霧の向こうから、嘲笑混じりの声が響く。

「安心しろ。私にはお前の心臓の音が聞こえている」

ドクン、ドクン──

確かに、血が脈打つ音がやけに大きく聞こえる。

「この霧の中では、お前の鼓動、血流、呼吸の全てが私には丸分かりだ……さあ、どうやって逃げる？」

「ハッ、見えてりゃ関係ねぇ」

俺は迷わず夜喰を構えた。

「《霧切り》」

──一瞬の踏み込み。

剣圧が霧を裂くように走る。

視界を遮る赤黒い靄が一瞬だけ散り、ヴァルドリオの姿が露わになる。

「っ……！？」

ヴァルドリオは反射的に身を翻したが、すでに遅い。

シュッ──！

顔に一筋の切り傷が走る。

「ほう……いい刃だな」

ヴァルドリオは、頬を伝う自らの血を指で拭い、舐めるように笑った。

「この私に傷をつけるとは……少しは楽しめそうだ」

「……遊びに付き合う気はねぇよ」

俺は刀を振り、再度構える。

「《交叉斬り》」

刃がX字に交差する軌道で襲い掛かる。

だが、ヴァルドリオもまた、ただの悪魔ではない。

「愚かな──血槍撃ブラッド・ランス」

地面から無数の血の槍が飛び出し、俺を狙う。

俺はすぐさま《月影連斬》で槍を斬り払いながら接近。

刀に焔を纏わせ、一気に斬撃を叩き込む。

「《焔纏い》！」

焔の刃がヴァルドリオの胸元を抉る。

「ぐっ……！」

ヴァルドリオは一瞬たじろぐが、すぐに笑みを浮かべる。

傷口から滲んだ血が、触れる端から燃え上がり、再生を妨げていた。

「再生阻害……か。なるほど、厄介な能力を持っているな」

ヴァルドリオは僅かに後退しながら、目を細める。

「だが……」

「なぁんだ、大したことないな」

俺は余裕を見せるように呟く。

「所詮、進化したばかりの3級悪魔か」

──それは、悪魔にとって最大の屈辱だった。

ヴァルドリオの顔から笑みが消える。

代わりに、憤怒の炎がその赤い瞳に灯った。

「……き、貴様……！！」

指先が震えるほどに握り込まれる。

「私を……舐めるなよ、祓魔師！私の世界で血と踊れ！」

怒号と共に、ヴァルドリオは天に向かって両手を掲げた。

──その瞬間、周囲の空気が揺らぐ。

まるで世界そのものが悲鳴を上げるかのように、空間が歪み始めた。

「堕落楽園ルシフェリア・エデン──！」

──血の世界が顕現する。

辺り一面が赤黒く染まり、天には”血の月”が浮かぶ。

空気は重く、異質な魔力の波動が肌を刺すように感じられる。

「──ようこそ、私の楽園へ」

ヴァルドリオは唇を吊り上げながら、腕を広げる。

「さぁ、祓魔師よ……お前の血を、私のものにしよう」

俺は静かに夜喰刀を握り直す。
それと同時に、俺の唇にも無意識の笑みが浮かんでいた。

「……へぇ、面白くなってきたじゃねぇか」

“悪魔の本気”を拝ませてもらうとするか──。