婚約破棄になりかけましたが、彼は私がいいそうです。

７ 暖かい冬を

　秋の終わり、雪が降る前に。
　生まれ育ったサント領へ数日間の里帰りをするのが、結婚してからの習慣だった。でも去年は産後すぐだったので、春に妹を招く形で再会したのだ。

　あれから半年余り。


「お姉様。長旅お疲れ様でした」

「オクタヴィア……！」


　詰襟のドレスをかっちり着こなす妹は、凛としていて美しい。
　女伯爵として生きる妹の立派な姿を見て、熱い想いがこみあげる。

　外套を急いで脱いで、私は妹に駆け寄り抱きしめた。


「会いたかったわ」

「ええ、私も。お元気そうでなによりです」


　微笑む妹の顔が、はっきり見える。
　眼鏡のおかげで私の世界は驚くほど光り輝いた。我が子と同じくらい、妹の表情がいつでもどこからでもよく見えるのが本当に嬉しい。嬉しくてたまらない。


「さあ、こちらへ。暖炉であたたまってください」


　妹がいつものように、暖炉の間に誘導してくれた。
　もう周囲がよく見えているけれど、妹がいつも私を支えて歩き回ってくれた生家を並んで歩くのは、感動以外のなにものでもない。

　夫と子供たちと乳母と、そして妹と、妹の雇った新しい使用人と。
　私たちは和やかな時間を過ごした。


「見て」


　夕食後の団欒で、私は新しいショールを妹に渡した。
　

「ああ、また腕をあげましたね。ありがとうございます」


　妹が目を細めて、両手でそっと、受け取ってくれる。
　そして慣れた手つきで羽織ったり、首に巻いたりと使い心地を確かめる。


「年ごとに増えていくので心強いです。お姉様のショールがないと、秋冬春は過ごせません」

「役に立てて嬉しいわ。あたたかくして過ごしてね」

「はい。お姉様、もしよかったら来年は膝掛をお願いできますか？」

　　
　思わぬリクエストに心が弾んだ。


「ええ、もちろんよ！」

「座ったまま書類仕事をしていると、だんだん足が石になっていくようで」

「大変だわ。もう、すぐにでも編み始めるわ！」

「来年が楽しみです。今年はショールを重ねて乗り切ります」


　そこへ、新しい執事が顔を出した。


「ご主人様。ジェラルド様より贈り物が届きました」

「また？」


　妹がぐるんと目を回して執事を睨んだ。


「はい。随分と熱烈でいらっしゃいます」

「他にやる事はないのかしら。ないのよ。ない。それが呑気な三男坊。ハァ」

「オクタヴィア？」


　額を押さえる妹の、ほんのりと頬が染まった呆れ顔を覗き込む。

　カメルレンゴ侯爵令息ジェラルド・ジンガレッティ様が、サント伯爵レディ・サントに夢中……という噂は私も聞いているけれど、これは満更ではない様子。


「まあっ。まあ、まあ……っ」


　私までときめいて、頬が熱くなってしまう。
　

「包を開けたらどうだい？　オクタヴィア」


　子供を膝に乗せてあやしながら促す夫まで、妹は睨んだ。


「早く返事を書かないと本人が乗り込んでくるぞ」


　夫が揶揄うように言うと、ついに妹は颯爽と立ちあがり、執事から箱を受取り、その場で開いて、美しい毛皮の外套を広げた。


「まあ……！」


　素敵！！
　目が眩むほどの、光沢と毛並み。スマートなシルエットが上品で落ち着いた雰囲気の妹によく似合う。


「無駄遣いはおよしになってと書かなければ」


　そう言いながら、妹は丁寧に畳んで箱に戻した。
　真顔だけれど、やっぱり、頬がほんのりと赤い。


「……」


　胸の中が、熱く、煌めく。

　妹が素敵な人に愛されて、幸せな花嫁になる。
　そんな風景が、はっきりと思い描けた。

　次は妹の番だ。

　美しくて優しい、私の愛するオクタヴィア。
　もっと、もっと、幸せになって。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終）