お兄様、奥様を裏切ったツケを私に押し付けましたね。只で済むとお思いかしら？

４ いじらしい年下の義姉

　私が乳母車を押して部屋を出ると、すぐ赤ん坊を抱いたスージーがついてきた。
　兄とどう連絡を取り合う気か知らないけれど、できるだけ引き離し、統率を乱してやるわよ。


「それで、産まれは？」

「ひぎゃあああっ！」

「……え？」

「だから、スージー。あなたの故郷は？」

「んぎゃああああっ！」


　しかし泣くわね。
　融通の利く口の堅いメイドに、耳栓を頼もう。


「ああっ、大変！　おしめです！　おしめを変えないと！」


　突如、それまでの冷静さというか太々しさが嘘のように、スージーが叫んだ。

　それではぐらかしたつもり？
　逃げようったって、無駄よ。

　お手並み拝見といこうじゃないの！


「ぜひ教えてちょうだい！　おしめってどう変えるの！？」

「ひぎゃあっ！」

「いいえ！　ソニア様！　おしめなんてそんなッ！」

「おんぎゃああっ！」

「ダメよ！　あなたの代わりに私がやる日は絶対に来るもの！」

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

「ソニア様っ！」

「カルミネは限界よっ！　おしめを変えて！　今ここでッ！！」


　その時、スッと古いメイドが寄ってきて言った。


「臭いません。お嬢様、お腹が空いているのです」

「…………」

「ガッガッガッガッ！！」


　もはや、壊れた獣よ。
　可愛い顔して、あんよとおててを縦横無尽に打ち出す獣。


「スージー？　お乳ですって」

「……年の功ですね。恐れ入りました」


　メイドの冷たい視線がスージーに注がれる。
　その色は、侮蔑一色。

　そうよね。
　私じゃなくたって、スージーの正体はわかるのよ。

　なんて女。
　そして、兄がクソ野郎すぎるわ。

　なぜ死んだのよ、お父様。
　と、お母様。


「ありがとう」


　もう大丈夫だと目配せで報せつつ、礼を告げてメイドを持ち場に返す。

　手近な扉を開けて、乳母車を廊下に残してスージーを呼んだ。
　実際、母乳を与えるとカルミネは静かになった。そしてゲップをして、スージーの胸元に吐いた。


「着替えてらっしゃい」


　スージーは不服そうだったけれど、引き下がった。
　ついさっきまでいた事すら知らなかった存在のスージー。
　どこで着替えて戻って来るか、考えるだけ無駄というものよね。


「さぁ、お坊ちゃん。お口をふきふきしましょうね」

「だぁ」


　乳母車に寝かせる。
　口周りを拭き終わると、なんとなく笑ったように見える顔をしてから、カルミネは眠った。

　乳母車の前にしゃがみ、改めて眠る甥を見てみる。


「……可愛い」


　どんな親から生まれようと関係ない。
　可愛くて、美しい命。

　本当に兄の子なら、おばちゃんが守ってあげるわ。


「？」


　私、今……なんて。

　なんて思った？


「……」


　どこともなく、数分前にスージーが歩いて行った廊下の先を、じっと見つめた。

　スージーが、兄の愛人だったのは、確かだろう。
　死を偽装してまで隠した愛人、スージーという女の正体はなんなのか。


「……関係ないわ」


　もう、私の息子になったんだもの。
　
　気を取り直し、私は私室に向かって乳母車を押し始めた。

　そして、私の部屋の中でぽつんと立ち尽くす義姉と鉢合わせたのだった。


「！」


　そうよ。
　忘れてはいなかったけれど、赤ん坊の世話が初めてで気を取られて。

　なにより深刻な問題は、彼女よ。
　私の一才年下で、兄の妻のリヴィエラ。

　彼女への非礼は、許されざる罪。


「……ソニア」


　か細い声で私を呼び、リヴィエラがふり向いた。
　まだあどけなさの残る、可愛らしい、完璧な伯爵夫人。


「あの人から聞きました……」


　え、早い。

　それとも、もうだいぶ経つ？
　赤ん坊の世話って、時が一瞬で過ぎ去るの？


「あなたが、よくない事をなさって、身篭って、婚約を破棄されたって」

「ええ」


　どうするの。
　リヴィエラは馬鹿じゃないのよ。


「その子が、そうなの……？」


　ふらふらっと。

　リヴィエラが乳母車の中の赤ん坊に目を据えて、寄って来る。


「ええ、そう……」


　とてつもない緊張に耐えていると、リヴィエラはふと笑顔を見せた。


「抱いてもいい？」


　それは、赤ん坊へ対する、只の愛情だった。
　絶望の中、瞳を輝かせた、たった一つの愛。

　私も乳母車を覗き込むと、起きていたので、リヴィエラに抱かせた。下に４人の弟妹がいるリヴィエラは、赤ん坊の抱き方が上手かった。
　

「可愛い……」


　優しい笑顔で言いながら、リヴィエラは大粒の涙を零した。


「リヴィエラ……」

「あの人の子なのね……」

「リヴィエラ、それは」

「いいのよ。だって、あなたは妊娠なんてしていなかったし、赤ちゃんはこんなにすぐ毛が生えないもの」


　滂沱の涙を流しながら、微笑みを浮かべたまま、優しくカルミネを抱いたまま、リヴィエラは現実を受け入れていく。


「ごめんなさい」


　それしか言えない。
　リヴィエラは激しく首を振った。


「いいの！　あなたは悪くない。この子も悪くない。わかってる。そうよ、だってこんなに可愛いもの……っ」


　ついにリヴィエラの微笑みを悲しみが塗りつぶした。
　そして赤ん坊を私に突き出す。

　私が抱いた瞬間、カルミネはぐずり出した。


「うぎゅぁ」

「だけど、私、この子になにをしてしまうかわからない……っ！」

「あっ、んぎゃっ、ぶぁ」

「ごめんなさい……っ、あなたを責めたりしない。だけど私、この子には近づけない……私は私がどうなってしまうかわからないの……ソニア、あなたも大変なのに私なんの支えにもなってあげられない……ごめんなさい……っ」


　リヴィエラはもう充分すぎるほど混乱していた。
　それでも、愛情と善意で私の部屋を訪ねてくれたのだ。

　そんな事は、わかっている。

　私はぐずるカルミネを乳母車に寝かせ、リヴィエラを抱きしめた。壊れてしまいそうなほど震えている。泣き叫ぶわけでもないのに、とめどない涙を溢れさせて。


「あなたは何も悪くない」

「ごめんなさいっ、私っ、私……ッ！！」

「謝らないで。あなたは、あなただけは、我慢しないで」


　次の瞬間。
　リヴィエラは私にしがみつき号泣した。
　咽び泣き、絶望した。

　当然だ。


「リヴィエラ。本当にごめんなさい」


　謝る事しかできない。
　いくら彼女だけは守ると心に誓っても、それは今、口にしてはいけない。