婚約を破棄された聖女ですが、今さら戻れと言われても遅すぎます

小さな縁と深まる日々

　朝の光が屋敷の庭に差し込む頃、ふたりは道具の手入れを終え、裏手で水を汲んでいた。

　そんな折、門の外から声がかかった。

「おはようございます。少し、相談があって……」

　振り返ると、初老の男が立っていた。作業着のまま、手には簡素な図面を持っている。

「村の集会所の屋根が、先日の風で壊れましてな。元々古かったもんで、いよいよ限界なんです」

　少し間を置いて、男は言葉を足す。

「手も道具もある程度はありますが、どうにも心許なくて……あんたたちに、助けてもらえないかと思いまして」

　続いて、隣にいた女性が前に出た。

「力仕事をお願いしたいんじゃありません。ただ、あんたがいてくれるだけで、皆少し安心するんです」

　エレナはわずかに目を伏せ、そしてゆっくりと頷いた。

「……できる範囲で、やってみます」

　その言葉に、ふたりの顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます。本当に助かります……！」

　エレナは、使い込んだ手袋を手に取りながら小さく息をついた。

　“必要とされる”という感覚が、こんなにも静かで、温かいものだったとは――追われるように村へ来たあの日には、想像すらできなかった。



　◇

　  

　その日の午後、エレナとミリーは村の中央広場へと足を運んだ。

　集会所は、屋根の一部が崩れかけていた。壁の板もところどころ剥がれ、雨風の跡が痛々しい。だが、広場に集まっていた村人たちの表情は明るかった。

「お、来てくれたか。助かる！」

「ほら、こっちはもう材料を運び始めてるんだ」

　手には道具を持ち、口々に声をかけてくる人々。その輪の中に入ることが、もう以前のような躊躇いを生まなくなっていることに、エレナはふと気づいた。

　ミリーが手早く手袋をはめ、道具の点検を始める。その隣で、エレナは屋根の構造を描いた簡素な設計図を受け取り、静かに目を通した。

「この梁は、一度外した方がよさそうですね。傾いています」 

「ああ、やっぱりそうか。じゃあ、先に支えを――」

　意見を交わす声が自然と重なっていく。

　そう言いかけた男の手には、すでに長い木材が抱えられていた。その動きに合わせるように、他の者たちも次々と工具を手にする。

　エレナは、周囲の動きに目を配りながら、足元の傾斜や陽の差し込み具合を確認していった。ほんの少し前までは、こうして誰かと共に作業すること自体が想像もつかなかった――そんな思いが、ふと胸の奥をよぎる。

「エレナさん、この板、どこに回しましょうか？」

　後ろからかけられた声に、エレナは振り返る。声の主は、昨日も井戸の作業を手伝ってくれた若者だった。少し迷っている様子の彼に、エレナは穏やかに答える。

「こちらの側面にお願いします。日が落ちる前に、せめて風よけになる部分は仕上げておきたいですから」

「了解っす！」

　短く返事をすると、彼はすぐに仲間の元へと走っていった。

　ふと、空を見上げる。西の空は朱を帯び始めており、そろそろ一日の終わりが近いことを告げていた。遠くで子どもたちの笑い声がして、ひとりの老婆が水差しを手に「休憩だよ」と声をかけて回っていた。

　エレナは道具を置き、ゆっくりと広場の端へと向かう。

　その一角では、子どもたちが石を並べて遊んでいた。小さな声で言い合いをしながら、時に笑い、時に真剣な表情で地面に何かを描いている。夢中になっている様子は、何もかも忘れてしまうほどだ。

　エレナは少し離れた場所から、その光景を静かに見つめた。

　そこにあるのは、変わらない暮らしの一場面だった。

　その穏やかな光景を見つめながら、エレナはそっと息をついた。

　――こんな日が、ずっと続けばいい。

　そう思った瞬間、ひとりの子どもがこちらに気づき、小さく手を振った。エレナは驚いたように目を見開き、けれどすぐに微笑んで手を振り返す。

　それだけのやりとりが、不思議と胸の奥をあたためていった。

　風がそよいだ。乾いた木の葉が一枚、地面に舞い落ちる。夕暮れの気配が、広場全体をやさしく包みはじめていた。