婚約破棄されて田舎に飛ばされたのでモフモフと一緒にショコラカフェを開きました

第13話 新しいお客さんです

 
「いらっしゃいませ」
 
　私とユリクが挨拶すると、お客さんは少しだけ頭を下げた。
 
　茶髪の癖っ毛で、年は三十後半くらいの男性だ。
　ややガタイの良い身体をしていて、背が高く、家のドアもちょっと屈んで入っていた。

　しかも、ちょっと目つきが悪い。
　……普通に私たちを見ているんだろうけど、睨まれているように見えて仕方ない。
 
　男性を席に促すと、パラパラとメニューを捲ったあとに私にオーダーした。
 

「コーヒーを一つ」
 

　……。
　またチョコスイーツじゃなくて飲み物かーい！！
 
　私が眉間に皺を寄せて苦笑いしていると、ユリクが私の隣に立った。
 

「こちらのチョコレートで作ったお菓子もおすすめですよ。とても美味しいので、良かったらいかがですか？」
「……ふむ」
 

　男性が顎に手をあてて考えこむ。
　しばらく黙ったあとに、肩をすくめて首を振った。
 

「チョコレートのお菓子なんて、どうせ不味いに決まってる。あれはそのままが一番美味しいだろ。それに俺は利き手が使えない。美味しくないものを苦労して食いたくないんだ」
 

　男性が自分の右腕を左腕でつつく。
　利き手が使えないというのは、元々病気か何かで使えないのだろうか。
　それとも怪我でもしたのかな？
　利き手が使えないから食べ物を頼みたくないのは仕方がない。でも、それより……。
 
　美味しくないって言ったわね？
 
　その男性はさらに私を苛立たせるようなことを言ってきた。
 

「獣人とカフェ開くなんて、嬢ちゃんも物好きだな」
 

　……イラッ。
　ふつふつと怒りが湧きだってくる。その感情は私の身体を覆いつくし、気づけば口が勝手に動いていた。
 
「美味しくないかどうかは、食べてから決めてください！」
 
　私の声に呆然とした男性に背中を向けて、キッチンへ向かう。
　ふふ、というユリクの笑い声が背中越しに聞こえた。
 
　調理場に器具を用意する。ボウル、型、ふるい、泡だて器……。
　食材も用意して、調理のスタートだ。
 
　卵を卵白と卵黄に分け、卵白は私の氷魔法で冷やす。
　チョコレートを刻み、湯煎で溶かす。
　固かったチョコがとろとろと溶けていくのがたまらない。
　味見をしたいけど、お客様に提供するものだし、我慢だよね。
 
　事前準備が整ったら、ココアパウダーに牛乳を少しずつ加え、混ぜていく。
　ココアパウダーはこの国では牛乳に溶かして飲む飲み物として売られていて、料理に加えたりはしないと市場の人が言っていた。

　でもココアは十分スイーツの材料として使える。
　スイーツに使わないなんてもったいない。
 
　卵黄に溶かしたチョコを加えて混ぜ、さらに油、先程牛乳を混ぜたココア、メル粉、ベーキングパウダーもその都度泡だて器で混ぜる。
 
　別のボウルに魔法で冷やした卵白を入れ、ひたすら混ぜる。
　砂糖を少しずつ加えて混ぜて混ぜて混ぜ、離したときに柔らかくツノが立つメレンゲを作る。
 
　メレンゲをさっき混ぜた生地に三分の一加えてしっかり混ぜ、残りのメレンゲも加えたらゴムべらに持ち替えて混ぜていく。
 
　そしたら生地を型に流し込み、菜箸でぐるっと回して生地を平らにする。

　竹串を使いたかったのだが、持っていないから十分代用できる菜箸にした。
 
　その生地を魔石オーブンで十分ほど焼く。
　日本のオーブンでは三十分くらい焼かなくてはいけないが、魔石オーブンは魔石が持つ熱量を調整できる。

　そのため、日本で焼くより早く焼けたり、遅く焼くことができるのだ。
　その優れた利便性に気づいたのはカフェを始めて少し経った頃に、ユリクが教えてくれた。

　魔石オーブンを使ったのはこの家に来てからだから、教えてくれて助かる。
 

　そして、十分後。

　フワフワのチョコレートシフォンケーキが完成した……！
 
　逆さまにして私の魔法で冷ます。
　シフォンケーキを切り分けて皿に乗せ、生クリームとベリーを添える。
　ふわふわな生地だからすぐにフォークで切れるだろう。

　利き手じゃなくても他のスイーツよりは簡単に食べられるはずだ。
 
　ユリクが作ってくれたコーヒーも一緒にお客さんに持って行った。
 
「お待たせしました。コーヒーとチョコレートシフォンケーキです」
「……！」
 
　男性が目を見開いてシフォンケーキを見つめていた。
 
「このケーキに、チョコレートが入っているのか……？」
「そうですよ」
 
　私が笑って答える。
　男性は左手でゆっくりフォークを持ち、シフォンケーキを切った。

　……本当にこの人、利き手が使えないんだ。

　フォークの握り方が不自然でぎこちなく、右手はびくとも動かない。
　それを見て、今まですごく苦労してきたんだろうな、と私は胸が苦しくなった。
 
「すごい……簡単に切れる」
 
　男性はぱくりとケーキを口に含んだ。
　その瞬間、ぱあっと顔が明るくなる。

　男性は幾分か咀嚼して飲み込んでから口を開いた。
 
 
「優しい味だ……そこまで甘くなく、口に含めばチョコレートの香りが広がってくる。生クリームとチョコレートの相性もこんなに合うとは知らなかった。それに普通のシフォンケーキも食べたことはあるが、こんなにふんわりしていない。君は、菓子を作るのが上手いんだな……」
 
　男性は時々ケーキを食べながら、ゆっくり話し始めた。
 
「俺はハーブティの店を営んでる。俺の腕が動かなくなったのは、ハーブを採取しようと森の中に入ったら、毒を持った魔物に利き手を噛まれたからなんだ。そのまま麻痺して今まで一度も動かない。その麻痺毒を治すには王都に行かなくちゃならなくて、おまけに麻痺毒を治せる治癒魔法師は少ないから費用が高い。だから今も麻痺したま、ま……」
 
　男性はそう言って右手を私に見せようとしたとき。
　今まで一度も動かない。今そう言っていたのに、右手はすんなりと動いた。
 
「え……！？」